בשנת 2011, כשאייזיאה תומאס החליט שהוא נושר מהשנה האחרונה בקולג' והולך לנסות את מזלו בדראפט, הוא השתתף בסרט דוקומנטרי שנקרא "המסע ל-NBA, הסיפור של אייזיאה תומאס". "הם אמרו שהוא נמוך מדי", "הם אמרו שלא ייבחר בדראפט", "מה שקרה היה בניגוד לציפיות" וש-"החלומות הפכו למציאות", נכתב בטריילר שקדם לשידור. כוכב בוסטון אכן חי בסרט, אבל זה סרט שהוא עצמו כותב לו את התסריט כל יום מחדש, כל הדרך לסוף טוב.
כל מי שעוקב ורגיל לצפות ב-NBA במשך השנים יודע שלעיתים נדירות מגיע שחקן שמנפץ את כל המיתוסים והופך להיות כוכב בניגוד לציפיות. אייזיאה תומאס הוא שחקן כזה. הרכז שבקרוב יחגוג 28, נחשב לשחקן הכי נמוך בליגה כיום (1.75 מ', לצד קאי פלדר מהקאבס) ועם כל הגודל הזה הוא לוקח העונה על גבו קבוצת פאר כמו בוסטון לצמרת המזרח. מהמקום ה-60 והאחרון בדראפט עד לדיבור עליו כ-MVP לצד שמות גדולים כמו ראסל ווסטברוק וג'יימס הארדן - זה סיפור הסינדרלה של תומאס.
בואו נעצור שניה, כי קודם כל יש עול שצריך לרדת מהגב ובו צריך להסביר מאיפה הגיע השם המיוחד והמוכר שנושא עמו רכז הסלטיקס. תומאס, אם תהיתם, קיבל את שמו בעקבות התערבות. הוא נקרא על שמו של חבר היכל התהילה וכוכב דטרויט פיסטונס.
אביו, ששנא את הקבוצה ממישיגן, התערב עם חברו שאם הלייקרס יפסידו בגמר של 1989 הוא יקרא לילד אייזיאה. בסופו של דבר זה אכן קרה והוא נקרא אחרי הרכז, רק עם איות אחר של השם (Isaiah ולא Isiah), כיוון שהשם הזה מופיע בברית החדשה, ועל הדרך מצא חן בעיני אמו.
לא נדיר שמתבלבלים וחושבים כי רכז הסלטיקס הוא בנו של השחקן האגדי, דבר שקרה לא מזמן עם עיתונאי מקסיקני ששאל את השחקן איך זה לגדול תחת הצל של אביו. גם ב-NBA הבינו שיש פה סיפור ודאגה להפגיש בינהם ולדבר על הנושא הזה. "לכל מקום שאני הולך חושבים שאתה אבא שלי" אמר אייזיאה הצעיר, ואייזיאה הוותיק בצחוק: "הם בטח מתבלבלים, כי אני אומר לכולם שאתה הבן שלי". רכז בוסטון המשיך: "לפעמים באים ואומרים לי 'אבא שלך היה כל כך ענק', אז אני זורם עם זה...אני אומר 'כן, הוא באמת היה משהו מיוחד, והולך".
Mexican reporter asked Isaiah Thomas about NBA heydays of1980s when his father Isiah played. Thomas politely answered the question #Celtics
— gary washburn (@GwashburnGlobe) December 2, 2015
מההשוואות לנייט רובינסון ועד המנהיגות המוחלטת
עכשיו, כשהורדנו את הקוף הזה מהגב, אפשר להתחיל באמת. תומאס התפתח בקולג' בוושינגטון, בו במקרה גדל מישהו אחר שמתנשא ל-1.75 מ' ומוכר לנו היטב, נייט רובינסון. תומאס, שסומן כפוטנציאל, ביקש מנייט רשות ללבוש את החולצה מס' 2 במכללה, וההשוואות בין השניים לא איחרו לבוא.
יחד עם זאת, בעוד שרובינסון לא הצליח להתברג כמנהיג אמיתי ובעיקר שיחק בשביל הסטטיסטיקה האישית שלו, לצד היותו 'גמיק' כקפיץ אנושי, אייזיאה הוא בדיוק ההפך והכי רחוק שאפשר מלהיות גימיק.
ההתקדמות של תומאס באמת מפתיעה. אין הרבה שחקנים שעושים את השדרוג המנטלי בגיל מאוחר, כמו שהוא הצליח לעשות בשנתיים האחרונות. בשנותיו הראשונות ב-NBA אייזיאה היה שחקן סולידי, שאומנם העמיד ממוצעים לא רעים, אבל היה רחוק מלהפוך למנהיג של קבוצה עם סיכוי אמיתי להוציא משהו ממנה ומעצמו. אחרי 3 שנים בהן דשדש בסקרמנטו, הוא עשה את הדרך לפיניקס, שם התחרה על מקומו עם גוראן דראגיץ' ואריק בלדסו. אחרי 46 משחקים, הרכז עבר בטרייד לבוסטון, שזיהתה את הפוטנציאל והחלה לבנות את הקבוצה סביבו.
תומאס קיבל לידיו חבורה צעירה ומוכשרת שמוכנה ללכת אחרי הדרך שהוא מתווה: קצת לכלוך על המגרש, בלי הרבה אגו, ועם הרבה חן, שכבש את כל האוהדים מסביב. הוא מאמין אדוק באלוהים וזה חלק מהצנעה "המוחצנת", שהוא מפגין כלפי חוץ. כשנשאל מה הביא אותו לאיפה שנמצא היום, הוא ענה בפשטות: "נחישות, עבודה קשה, מסירות ואמונה באלוהים. הוא שם אותי איפה שאני בגלל סיבה. יש לו תוכנית ואני עוקב אחריו". לגבי הקבוצה שלו אמר: "זו הקבוצה הכי מאוחדת שהייתי בה עד עכשיו. אני אוהב להיות ליד השחקנים פה ואנחנו נהנים".
את היותו צנוע ולא מתרברב יכולנו לראות לפני כמה ימים כשפלויד מייוות'ר בכבודו ובעצמו ביקש ממנו את החולצה שלו בסיום המשחק, אחרי הצגה שלו שכללה 20 נקודות ברבע האחרון מתוך 38 במשחק מול וושינגטון וויזארדס. וגם בגזרת המשפחה, הוא נראה כמו אב למופת. תומאס מביא את ילדיו באופן קבוע למשחקים, משתעשע איתם בחימום, ולא פעם הם אפילו גונבים לו את ההצגה.
Isaiah Thomas went off tonight
— Bleacher Report (@BleacherReport) January 12, 2017
38 points
6 rebounds
5 assists
Celtics win
& the game-worn jersey goes to Floyd #MoneyTeam pic.twitter.com/SKp4sU96jO
יותר טוב מאלן אייברסון
כבר מהעונה שעברה הרכז השתלט על הקבוצה ממסצ'וסטס והוביל אותה עד להדחה כואבת בסיבוב הראשון מול אטלנטה ההוקס, כשבין לבין הוא עורך הופעה היסטורית באולסטאר. השנה, תומאס שידרג את עצמו. הן מבחינת המנהיגות, ולא פחות חשוב, מבחינת המספרים.
העונה הגיעה החותמת האמיתית, כשהרכז מעמיד ממוצעים של 28.7 נקודות, 6 אסיסטים עם כמעט 40% מהשלוש ו-2.4 איבודים בלבד למשחק, וכל זה ב-34 דקות על הפרקט לערב. לפי השוואות (מחמיאות ביותר), השחקן מעמיד ממוצעים טובים יותר מזה של אלן אייברסון האגדי כשהיה בן 27.
Isaiah Thomas vs Allen Iverson at age 27: pic.twitter.com/eMXVkiMEr7
— NBA Central (@TheNBACentral) January 10, 2017
היכולת של תומאס לא נעלמה אפילו מעיניו של המלך, לברון ג'יימס, בפניו נטען לאחרונה כי לסלטיקס אין סופרסטאר. "יש להם כוכב ברור מאוד, זה אייזיאה תומאס", החמיא קינג ג'יימס והוסיף, "כל אלה שאומרים שלבוסטון אין כוכב מדברים שטויות".
מי שראה העונה משחק אחד לפחות של בוסטון יודע על מה כוכב קליבלנד מדבר. במשחק לפני שלושה שבועות מול מיאמי, בו קלע 52 נקודות, כולל 29 ברבע האחרון, צעק הקהל לעברו "M-V-P". תומאס הגיב בחינניות שלו: "כילד קטן תמיד חלמתי להגיע ל-NBA ושכל הקהל יקרא לעברי 'MVP'". אפילו קווין גארנט בתכנית הטלוויזיה החדשה שלו לא נשאר אדיש: "העלתי אותו למודעות בנוגע לבחירה ל-MVP, מה שהוא עושה בשביל הקבוצה זה עצום".
תומאס לוהט. בזה אין ספק. הוא משחק נהדר בשני צידי המגרש, לא מפחד לחדור לטבעת ושומר על אחוזים נהדרים מכל הטווחים. הוא בעל התמצאות נהדרת במגרש, רואה את הנולד כמו רכזים גדולים ולא רואה שום בעיה בכך שהוא נמוך. "אני רגיל להיות הכי נמוך על המגרש, ככה שזה אף פעם לא הפריע לי ואני לא מרגיש את זה", הוא סיפר. החודש האחרון, בו הוא קלע בממוצע 31 נקודות, הפך אותו לאחד השמות החמים במזרח וזה שסיים רביעי בבחירות לחמישיית האולסטאר ולא היה רחוק גם מלהיכנס לשם.
אז אחרי כל השבחים האלה נותרה השאלה 'לאן הקריירה של אייזיאה תומאס עוד יכולה להתקדם?' לאחרונה דובר על חיזוק לסלטיקס ושם עלה השם 'בלייק גריפין'. בשביל לרוץ באמת לאליפות, בוסטון חייבת חיזוק. מישהו כמו כוכב הקליפרס, או אחרים ברמתו, יכולים להוות גורם מזרז להתפתחות של החבורה הירוקה-לבנה.
אין ספק שקברניטי המועדון יודעים מה הם עושים, כדוגמת השנה המופלאה של פול פירס-קווין גארנט-ריי אלן. תומאס כבר לא ילד ואם יראה שהוא לא מקבל את מה שמגיע לו, אז לא מן הנמנע שיבחר לרעות בשדות זרים. מבחינה מקצועית לא בטוח שיש לו עוד הרבה לאן לטפס, אז הגיע הזמן של החברים מסביב לעשות את העבודה יחד איתו ולראות אם זה הופך למשהו ממשי.
ואם בתחילת הכתבה, דיברנו על שחקנים שמפתיעים ומנפצים מיתוסים, והיה קשה לכם להבין איך זה בא לידי ביטוי אצל תומאס, אז שימו לב לנתוני השכר שהוא מקבל בליגה הטובה בעולם, ליגה שבה שחקן כמו טימופיי מוזגוב מרוויח 16 מיליון דולר לעונה.
על פי רישומים, תומאס משתכר העונה 6.5 מיליון דולר בלבד. אם לפרש את זה: הוא נמצא במקום ה-155 (!) בלבד מבין משתכרי הליגה. הוא במקום ה-64 בלבד מבין הגארדים, ואם עד עכשיו לא הופתעתם, אז כוכב הסלטיקס גם מדורג חמישי בלבד מבין כל הסגל של בוסטון, כאשר אל הורפורד, אייברי בראדלי, אמיר ג'ונסון ואפילו טיילר זלר נמצאים לפניו. ואם כבר הלכנו לפן הכלכלי, אז ככל הנראה שמבחינת מחיר, תומאס הוא המציאה הכי גדולה שקיימת כיום ב-NBA.
