(בווידאו: תקציר תחרות ההטבעות)
משחק האולסטאר בטורונטו 2016 הוא הרבה דברים. זה שואו גדול, הופעת בכורה לארבעה שחקנים ומאבק שכולו יוקרה בין המזרח למערב. אבל השנה יש רק סיפור אחד שניצב מעל הכל - קובי בראיינט. למרות עונה בה הוא נראה כמו הצל של עצמו, אוהדים ברחבי העולם דאגו להכניס את כוכב לוס אנג'לס לייקרס למשחק האולסטאר האחרון שלו, בעונת הפרישה.
ב-NBA דאגו לתת ל"בלאק מאמבה" כבוד כבר באימון הפתוח בשבת, כשבאולם האימונים הוקרן סרטון הוקרה. מעריציו של קובי מקווים להופעה טובה שלו באולסטאר האחרון, כזו שתכבד את הפירמה. אבל כמו שאנחנו מכירים את בראיינט, הוא לא אוהב ש"נותנים לו", שעושים לו הנחות כדי שייראה טוב. למעשה, כשסטף קרי אמר לו "יש לי הרבה אסיסטים עבורך", כוכב הלייקרס כעס.
"עניתי לו, 'לא. מה אתה עושה, אתה קלע. צפית בי כשגדלת, על מה אתה מדבר שאתה תמסור לי את הכדור באולסטאר?' איזה סוף הוליוודי? היו לי סוף הוליוודי מספיק פעמים", אמר קובי.
בעונתו ה-20 בליגה, בראיינט הוא כמובן זקן השבט בטורונטו. "אני מסתכל סביבי ורואה בחורים שאני משחק לצידם וקורעים את הליגה, והם היו בני 4 בזמן משחק האולסטאר הראשון שלי. זו האמת", סיפר כוכב הלייקרס, "כמה אנשים יכולים להגיד שהם שיחקו 20 שנה וראו 3-4 דורות מתחלפים? זה לא רע בכלל. אני שמח ומרגיש כבוד להיות פה ולראות את כל זה".
כמה מהמשתתפים האחרים התבקשו לתאר מה קובי אומר מבחינתם. "הוא היה האליל שלי כשגדלתי, לצפות בו משחק היה הכל בשבילי", אמר ג'יימס הארדן, ששמע השוואות לבלאק מאמבה, "זה די עצוב שאחרי השנה לא יהיה יותר קובי בראיינט בליגה".
גארד אחר שיש מי שרואה בו את קובי הוא ראסל ווסטברוק. רכז הת'אנדר אמר: "גדלתי בלוס אנג'לס וצפיתי בקובי משחק. הוא אחד השחקנים הגדולים בכל הזמנים. זה היה כבוד אמיתי ללמוד ממנו, חוויה נהדרת לקלוט ממנו כל מיני דברים, לא רק על המגרש אלא גם מחוצה לו".
פול ג'ורג' ידוע כאוהד נלהב של בראיינט, עד כדי כך שלכבודו בחר בספרה 24 בתחילת הקריירה. "הוא פשוט היה כזה חסר פחד. הוא אלוף. כדי להגיע למקום בו אתה רוצה להיות, אתה חייב לעבוד קשה - מוסר העבודה שלו זה מה שיש לו, הסיבה שבגללה הוא כ"כ נהדר", אמר כוכב אינדיאנה.
גם ג'ון וול פירגן: "הוא המייקל ג'ורדן של הדור שלנו, בזכות ההשקעה שלו למשחק, הרוח התחרותית שלו. הוא אחד מאותם שחקנים שתמיד רוצה את הכדור ברגעים הקשים. לא משנה מהן הנסיבות, הוא מאמין בעצמו".
