עונת 2011/12 בכדורסל הישראלי תצא לדרך הערב (ראשון), בדיוק שבוע לפני פתיחת ליגת לוטו, עם "גביע צ'אנס", המפעל הראשון של העונה. אולם מלחה שבירושלים ייארח את המשחקים, בהם ייקחו חלק שמונה הקבוצות שהעפילו בסיום העונה שעברה לפלייאוף העליון.
שלב רבע הגמר של המפעל יביא עמו שחזורים של ארבעת רבעי גמר הפלייאוף בעונה החולפת וכבר ביום ראשון מצפים לנו שניים מסקרנים, בתוספת משחק ראווה בין עירוני אשקלון לעולה החדשה, מ.כ. הבקעה, שייערך בשעה 16:00.
ב-18:25 ייצא גביע צ'אנס לדרך, כשמכבי ראשל"צ תפגוש את בני השרון/הרצליה בקרב פיקנטי על הקווים בין אפי בירנבוים לרועי חגאי, ששימש כעוזרו בשלוש קבוצות שונות בחמש השנים האחרונות.
החבורה של בירנבוים מגיעה כפייבוריטית לאחר שבמשחקי טרום העונה נראתה מצויין וניצחה בכל חמשת משחקי ההכנה שלה. בני השרון/הרצליה מגיעה לאחר הקיץ הקשה ביותר מאז הקמתה, אך עדיין אסור להספיד את אלדד אקוניס ורועי חגאי.
בשרון עדיין מחפשים מחליף לבן רייס, שסיים את העונה עוד לפני שהחלה בשל פציעה בברך ובלעדיו הסגל של הקבוצה מתקצר משמעותית. אמש החתימה הקבוצה את הסנטר הצעיר קני לואוסון ג'וניור, בוגר טרי של מכללת קרייטון, כזר חמישי, אלא שהוא הגיע בשל פציעתו של טרבור בוקר, הרכש הנוצץ ביותר של השרונים הקיץ, שיחמיץ ככל הנראה את הטורניר. לואוסון צפוי לערוך את הבכורה שלו מול ראשל"צ, אך בשל העובדה שרק ביום שישי הגיע הסנטר לישראל קשה להעריך באיזה כושר הוא מצוי וכמה הוא יכול לעזור לרועי חגאי וחניכיו.
הקפטן החדש של ראשל"צ, ניצן חנוכי, התייחס להצלחה של קבוצתו בהכנה לעונה ואמר: “אנחנו מתקרבים למשחק הראשון בליגה, גביע צ'אנס זה עוד הכנה ואופציה לעבוד על דברים ולהשתפר. אנחנו מתייחסים למשחק ברצינות ורוצים לנצח. כמו שראיתם בשנה שעברה, אין לזה חוקים, אפשר להפסיד את כל משחקי האימון ולתת עונה טובה וכך גם הפוך. נקווה שזה ייתן לנו ביטחון ויעודד לקראת ההמשך, אבל באמת שאם זה לא יעבור לליגה אז לא עשינו כלום. עוד לא קיבלנו על המשחקים האלה שום נקודות בליגה, אבל זה מעודד ונותן ביטחון ונקווה להמשיך את היכולת הזאת בליגה".
חנוכי התייחס לקרב המוחות בין אפי בירנבוים ורועי חגאי, שני מאמניו בשנה שעברה: “זה אמנם משחק לא רשמי, אבל יהיה מעניין. במשחקים הרשמיים יהיה מעניין יותר. הם מכירים אחד את השני, הם סוג של אותו דבר".
ב-20:50 יחל המשחק המרכזי של הערב במפגש בין הפועל ירושלים ועודד קטש, שמתחיל עונה שניה במועדון מהבירה, כרגיל עם הרבה ציפיות, לבין עופר ברקוביץ' ומכבי אשדוד, שבעונתה השניה בליגה הבכירה רוצה להמשיך את ההצלחות מעונת הבכורה ועשתה מספר החתמות מרשימות הקיץ לצד שמירה על השלד המוביל מהשנה שעברה.
הקבוצה באדום תנסה להימנע ממבוכה כבר במשחקה הראשון מול הקהל הירושלמי במלחה, אולם היא תצטרך להסתדר ללא אייברי בראדלי וג'ון תומאס, שינחתו בארץ שעות ספורות לפני המשחק, כמו גם ללא בריאן רנדל הפצוע. רק אתמול הוכיחה ירושלים כי היא מסוגלת להסתדר בלי השלושה, לאחר שהביסה 63:84 את הפועל חולון, אך חניכיו של קטש יצטרכו להקדיש תשומת לב מיוחדת לקרייג ברקינס, שחקנה החדש של אשדוד.
הפורוורד הגבוה (2.08), שנבחר במקום ה21 בדראפט ה-NBA בקיץ 2010, הפגין יכולת גבוהה במשחקי ההכנה ובאשדוד מרגישים כי הם הצליחו להניח ידם על שחקן מוכשר מאוד. גם ג'וש קרטר הראה במשחקי ההכנה כי יש על מי לסמוך באשדוד ושחקן נוסף שהפגין יכולת נאה במשחקי ההכנה בקבוצתו של עופר ברקוביץ' הוא גלעד קרני הצעיר. לעומתם, באשדוד מודאגים מעט מהשתלבותו מחדש של ראמל בראדלי, שמחלים מפציעה ולא הזכיר במשחקי קדם העונה את יכולתו מהעונה החולפת.
מאמן האדומים, עודד קטש, מרוצה מהאפשרויות שגביע צ'אנס פותח בפניו: "מדובר בטורניר שהפך למסורת מבורכת ולהכנה האחרונה לקראת פתיחת העונה. הטורניר מביא איתו לא מעט משחקים מעניינים ומותחים ואין לי ספק שיהיה כך גם השנה. מעבר לזה יש אווירה טובה וססגונית. בהחלט יוזמה ברוכה של מנהלת הליגה".
גם אלישי כדיר, שחקנה החדש של הקבוצה מהבירה, התייחס לטורניר: "מפעל צ'אנס הוא מפעל מבורך והראשון שאפשר לזכות בו וזה חשוב. אין ספק שמדובר גם בהכנה וזה יעזור לנו, אנחנו מקווים לנצח וגם לקבל התרשמות ראשונית מהשחקנים החדשים ולפתוח את העונה עם חיוך".
מנגד, בחר מאמן אשדוד עופר ברקוביץ' להנמיך ציפיות ולהתייחס למשחק כאל משחק אימון: "זה עוד משחק הכנה בדרך לליגה, נשתדל לשחק הכי טוב שאנחנו יכולים, אבל אנחנו לא מסתכלים על המשך השבוע, רק ממשיכים בהכנות. כמובן שאנחנו לא באים סתם, פשוט נבוא לשחק כדורסל נטו".
קפטן הקבוצה, מאיר טפירו, שמשחקים בינו לבין ירושלים הם תמיד מעניינים, הדגיש כי המשחק יכול להעלות את המורל הקבוצתי: "כולם באים לשחק טוב בטורניר ולראות את השחקנים החדשים. זה טוב לליגה. ניצחון בהחלט יהווה זריקת בטחון, אבל זה לא מספיק. יש הרבה עבודה אחר כך".
ביום שני יושלם שלב רבע הגמר בשני משחקים נוספים. גלבוע/גליל מול הפועל חולון ומכבי ת"א מול ברק נתניה.
