במשחק שינעל את הסיבוב השני של ליגת לוטו, תארח הערב (שני) מכבי אשדוד את האלופה המאכזבת, הפועל גלבוע/גלילׁב-19:45, בקרב בין שתי קבוצות שצמודות אחת לשניה במרכז הטבלה. המנצחת במפגש תזכה לסיים את הסיבוב במקום החמישי.
בשני המפגשים הקודמים העונה בין העולה החדשה לאלופה יצאו דווקא חניכיו של עופר ברקוביץ' עם ידם על העליונה, כשבסיבוב הראשון ניצחו 83:89 בגן נר וגם ברבע גמר הגביע הצליחו האשדודים להפתיע עם ניצחון ביתי על חודב של נקודה (71:72).
האלופה מגיעה למשחק אחרי תצוגת נפל בשבוע שעבר, בתבוסה הביתית לבני השרון. 48 נקודות בלבד קלעו חניכיו של ליאור ליובין והגיעו לסוג של שפל עונתי.
הצוות המקצועי של האלופה מחפש דרכים להתחזק ובדקו לאחרונה את האפשרות לצרף את הסנטר האמריקני ממוצא ניגרי, ארינזה אונואקו (2.07,23), בוגר טרי של מכללת סרקיוז הגדולה, אשר לא שיחק מסוף השנה שעברה בשל פציעה בברכו.
בשל כך, בגלבוע רצו לבחון את השחקן ולהחתימו לתקופת מבחן, אלא שאונואקו מסרב להגיע ללא חוזה מובטח עד לסיום העונה ולכן כרגע יצטרך ליובין להסתפק בסגל השחקנים הקיים. הפורוורד, טיילר ווילקרסון, שנפצע בכף ידו בשבוע שעבר, לאחר שדלת חדר ההלבשה נסגרה עליו בטעות, נצטווה לנוח במשך עשרה ימים, אך לפי אנשי הקבוצה עשוי להתלבש למשחק.
עופר ברקוביץ': "משחק חשוב על המקום החמישי"
גם על אשדוד עוברת תקופה לא קלה. העולה החדשה התקשתה לשחזר בשלהי הסיבוב השני את היכולת של תחילת העונה וסוחבת ארבעה הפסדי ליגה רצופים, שהחזירו אותה לגודל טבעי ולמקום הריאלי עבורה.
בנוסף לכך, נאלץ ברקוביץ' להתמודד מתחילת העונה עם בעיות שלא קשורות לכדורסל, כמו במה שקרה לזר הנבחן, דלרון ג'ונסון, בשבוע שעבר. ג'ונסון החליט להגיע למשחק עם רכבו הפרטי, אך לא הצליח למצוא את האולם, נתקע ללא דלק באמצע איילון והגיע לנוקיה במחצית המשחק, לאחר שחולץ על ידי סוכנו.
בקבוצה ערכו לשחקן ועדת משמעת פנימית והחליטו לקנוס אותו, כשכרגע לא דנו עדיין בנושא השארתו בקבוצה עד לתום העונה אך מעדיפים לתת לו הזדמנות נוספת להוכיח את עצמו. באשדוד שמחו לשמוע על כך שהפציעה בכף ידו של הגארד האמריקני, ראמל בראדלי, לא דורשת ניתוח באופן מיידי והשחקן יוכל להמשיך לשחק כרגיל עד לתום העונה ולעבור את הניתוח בפגרת הקיץ.
מאמן אשדוד, עופר ברקוביץ', אמר ערב המשחק: "זה משחק חשוב על המקום החמישי. לא יהיה קל מול גליל. היו לנו איתם שני משחקים צמודים וזאת קבוצה מאומנת וחזקה. יש כאלה שסוחבים פציעות קלות, אבל פציעות זה חלק ממה שקבוצה עוברת בעונה".
"השבוע התאמנו בסגל מלא. ראיתי את המשחק של הגלבוע מהשבוע שעבר ואפשר היה לראות שזה שתי קבוצות שבדיוק חזרו מפגרה. גם בני השרון לא היו במיטבם. הם נתנו לזרים כמה ימים של חופש ולפעמים לוקח כמה ימים להתחבר חזרה. אז אני לא מסיק מזה מסקנות גדולות", הוסיף ברקוביץ'.
"בנוסף, יש משחקים כאלה שכלום לא מתחבר והמשחק לא מתחיל איפה שהקודם מסתיים ובאמצע השבוע הם ניצחו את ירושלים במשחק אימון. בסך הכל הכוחות שקולים. הליגה מאוד שקולה וכל משחק הוא קרב. לגליל יש פוטנציאל, אבל יותר חשוב לי הקבוצה שלי ושאנחנו נחזור לעצמנו", אמר ברקוביץ' לסיום.
