המחזור ה-24 בליגת "לוטו" ייפתח הערב (ראשון), ובמוקד מפגש צמרת בין האלופה, גלבוע/גליל, ובין הפועל ירושלים. שתי האחרונות בטבלה, מכבי חיפה ועירוני אשקלון, יפגשו יריבות עדיפות (מכבי תל אביב ומכבי אשדוד) שכבר גברו עליהן פעמיים העונה ומצויות בכושר טוב.
הפועל ירושלים – גלבוע/גליל (19:50, מלחה)
משחק מרתק צפוי במלחה, כאשר עודד קטש יפגוש את האקסית, עימה זכה באליפות המדינה בעונה שעברה. האמת היא שככל שהולכים ומתרבים המשחקים בין הקבוצות (נפגשו מספר פעמים רב למשחקי אימון), העניין הזה מרגש פחות את המעורבים, ולקראת המשחק, המאמן הירושלמי דווקא מתרגש יותר מכך שאין לו שחקנים פצועים בסגל.
"אנחנו שמחים על החזרה של רנדל, שהוא שחקן חשוב לקבוצה, וכמובן מהחזרה הצפוייה של קוקיה. פשוט כיף להתאמן עם סגל מלא", אמר עודד קטש לקראת ההתמודדות, כאשר ל-ONE נודע כי הגבוה הישראלי, ששב השבוע לאימונים מלאים עם הקבוצה, צפוי להתלבש ויעמוד לרשותו של הקואץ', אם זה יבחר להשתמש בו.
"אנחנו בהחלט רוצים להמשיך את הקו שאנחנו נמצאים בו", התייחס קטש לשלושת הניצחונות הרצופים של קבוצתו, והוסיף: "חשוב לנו להמשיך ביכולת הזו ולהשתפר ממשחק למשחק, כדי להגיע מוכנים ככל הניתן לפלייאוף ולשלבים המכריעים של העונה".
בגלבוע יערוך הזר החדש, טיילר ביגס, הופעת בכורה. שחקן הפנים, שחתם בקבוצה ממש לפני תום מועד ההעברות של ליגת העל, הגיע לאלופה כברירת מחדל של ליאור ליובין, שלא היה משוכנע כי הוא האיש המתאים לחיזוק הקו הקדמי של קבוצתו.
האלופה ניסתה לצרף את מיודעינו, פי ג'יי טאקר, ששוחרר מאריס סלוניקי, נמצא בביתו בארה"ב ונחשב לשחקן חופשי, אלא שהעסקה נפלה בשל הפחד מכך שהקבוצה לא תצליח להשלים את העסקה לפני תום מועד ההעברות. לכן הוחלט לוותר על הפורוורד המצוין, אקס הפועל חולון ובני השרון, ולהחתים את ביגס, בוגר מכללת פיטסבורג, שהתחיל את העונה בליגה הקפריסאית.
בנוסף לכך, החתימה הקבוצה גם את קורטני פלס לשנתיים נוספות, וזאת בעקבות שביעות הרצון מיכולתו מאז שהצטרף לגן-נר באמצע העונה (גם כן מהליגה הקפריסאית), ומתוך מחשבה כי בשל גילו הצעיר עוד יהיה אפשר להפיק ממנו הרבה יותר בעתיד.
המשחק יהווה הזדמנות מצויינת לבחון את שני רכזי העתיד של הנבחרת, גל מקל ויוגב אוחיון, במפגש ראש-בראש ביניהם. השניים מציגים יכולת טובה מאוד ברצפי הניצחונות הנוכחיים של קבוצותיהם, ויהיה מעניין לראות האם המנצח בקרב הפרטי, יביא גם לניצחון בהתמודדות כולה.
"חזרנו להפגין את היכולת הטובה שלנו מתחילת העונה ונרצה להמשיך אותה גם מול הגליל", סיפר אוחיון לקראת המשחק מול הקבוצה במדיה גדל, והוסיף: "גליל היא קבוצה טובה ומסוכנת ונצטרך להיות חדים לאורך כל המשחק כדי לנצח".
עירוני אשקלון – מכבי אשדוד (19:40, היכל הספורט באשקלון)
הדרבי הדרומי של הליגה יפגיש את אשקלון המדרדרת (8 הפסדים ב-9 המשחקים האחרונים) עם מכבי אשדוד, שצברה שני ניצחונות בשבועיים האחרונים ותשאף להתרחק עוד קצת מחולון וממפגש אפשרי עם הפועל ירושלים ברבע גמר הפלייאוף.
אשקלון, שספגה בשבוע שעבר הפסד צורב בשנייה האחרונה בקרב התחתית בנשר מול מכבי חיפה, הפסידה באמצע השבוע במשחק אימון למכבי ראשון לציון. בקבוצה החליטו להתכונן למסגרת של שני משחקים בשבוע שמחכה להם בפלייאוף התחתון, ולכן ערכו את משחק האימון מול הקבוצה של אפי בירנבוים.
הקבוצה של אלי רבי, שעברה את מכסת הזרים שלה עם צירופו של רודני גרין מגלבוע/גליל, חיפשה חיזוק לפני תום מועד חלון ההעברות ולבסוף החליטה להחזיר את המתאזרח הוותיק (35), קורי קאר, שסיים את העונה בליגה הקפריסאית, וכבר שיחק באשקלון בשתי קדנציות קודמות. ג'ונתן גיבסון חזר ביום שישי מהלווית סבתו בארה"ב ונטל חלק באימון המסכם.
"המטרה העיקרית שבגללה הגעתי היא כדי לעזור לקבוצה", סיפר קאר ערב המשחק הביתי מול אשדוד, "אשקלון זה כמו בית בשבילי רחוק מהבית, וזה המועדון הכי חשוב עבורי בישראל".
"יש לי קשר אישי עם הרבה מאוד אנשים פה: ההנהלה, יוסי דהאן (הבעלים) הוא חבר אישי, וזה לא היה קשה לחזור לפה", המשיך קאר והתייחס למצב הלא פשוט של הקבוצה: "אפשר להגיד שהסיכויים שלנו להישאר בליגה שווים לאלה של חיפה. לאשקלון היה הרבה חוסר מזל, בין אם מדובר בפציעות, החלפת מאמנים, חילופי זרים והפסדים של השניות האחרונות, כמו בשבוע שעבר. היה להם קשה לייצר כימיה טובה כי הם לא שיחקו הרבה ביחד כמו שאר הקבוצות והם התקשו לשמור על עקביות".
על היריבה, אמר קאר: "אף אחד לא חשב שאשדוד יהיו בצמרת בתחילת העונה, וזה בדיוק הסיפור בכדורסל – הכל יכול להיות ותמיד יהיו הפתעות. זה משחק גדול, אבל אין שום סיבה להילחץ. אנחנו צריכים לשחק כדורסל יותר טוב ולהשתמש במשחקים שנשארו עד לסיום העונה כדי להתכונן לסדרה של הפלייאוף התחתון, מול חיפה או נתניה".
על הסיבות שהובילו אותו לחזור ותוכניותיו לעתיד, אמר קאר: "הסיבה שאני כאן וחזרתי לאשקלון היא לא רק כדי להראות את הנאמנות שלי לאשקלון, אלא גם למדינת ישראל. אף פעם לא רציתי לעזוב ולא הבנתי למה אני חייב לעזוב, ולמה לא הצלחתי למצוא עבודה כאן. עם כל ההיסטוריה שלי בישראל, אם אי-פעם אגור מחוץ לבית האמיתי שלי זה יהיה בישראל".
אשדוד מגיעה למשחק ללא פצועים ובמצב רוח טוב מאוד. בקבוצה מאוד מרוצים מהשתלבותו המהירה של לורנזו גורדון, שתרם בבכורה שלו בניצחון על נתניה 18 נקודות, 10 כ"ח ו-3 חטיפות. המשחק מחר חשוב במיוחד עבור אנשי הקבוצה, משום שלאחריו מחכים להם מפגשים עם שלושת הראשונות בטבלה, מהם לא ברור כמה ניצחונות יוכלו לצבור. ראשון טרנר (אשר גם נעדר ממשחק האימון מול ראשל"צ) קיבל זריקה בכתפו וייטול חלק במשחק.
