שבורים, מפורקים, מדוכאים – תבחרו אתם את הסופרלטיב, והוא בהחלט יתאים להפועל ירושלים, ביממה שאחרי ההפסד לגלבוע/גליל בחצי גמר הפיינל-פור בהיכל נוקיה (98:80).
ההפסד קבע כי האדומים ייעדרו מהמשחק על האליפות עונה רביעית ברציפות, ויתמודדו ב-18:00 מול מכבי ראשון לציון במשחק על המקום השלישי והכרטיס ליורוקאפ.
באימון שערכה הקבוצה, האווירה היתה קשה. במהלך חימום הזריקות, שחקנים רבים התבודדו ולא יצרו קשר עם חבריהם, וכל שחקן שהגיע לאימון נראה אבל על העונה שמסתיימת, ובעיקר על האופן שבו הדבר קורה, לאחר ההפסד המביש.
ג'וואד וויליאמס היה הראשון לשבור את שתיקת השחקנים הירושלמים, שממתינים לסיום העונה באופן רשמי, והתראיין לאתר הכדורסל האירופאי "יורובאסקט". "נתתי את כל כולי העונה", טען הפורוורד האמריקאי, שהצטרף לירושלים באמצע העונה.
לאחר מכן התפנה הפורוורד לשחרר עקיצה לעבר מאמנו, עודד קטש: "הייתי שמח לחזור לירושלים תחת הנסיבות הנכונות, הבעיה האמיתית היחידה היא המאמן". בקבוצה העדיפו לא להתייחס הערב לטענותיו של וויליאמס ולהתרכז בהמשך ההכנות לקראת המשחק האחרון של העונה, המאבק על המקום השלישי מול מכבי ראשון לציון. מיותר לציין שהראיון לא שינה במאומה את מעמדו של וויליאמס, שבין כה וכה נחשב אכזבה בקבוצה ולא ימשיך לעונה נוספת. במשחק קטש צפוי לספסל את הפורוורד, כמו גם את סם קלנסי, שהתבטא כנגדו לאחר המשחק.
קטש וצוות האימון שלו נראו מדוכדכים באימון שערכה הקבוצה, כמבינים שההפסד והאופן שבו התרחש, סותמים את הגולל על עונה מאכזבת ביותר. לאחר האימון הקצר נערכה שיחה עם השחקנים, במטרה לעודד אותם למאמץ אחד אחרון, חרף האכזבה הגדולה והריקנות שכולם חשים.
"התחושות מן הסתם לא נעימות, אבל כקבוצה מקצוענית יש לנו עוד משחק וצריך להופיע בו בצורה הטובה ביותר, זה חלק מהעבודה", אמר המאמן הירושלמי, עודד קטש, "חשוב לא לנסות לסכם כבר ועכשיו, אבל הסיפורים די ברורים. מבחינת התוצאות, ברור שלא עמדנו בציפיות שלנו. הסיבות לכך הן ארוכות ורבות, חלקן ברורות ועל חלקן לא כולם יודעים".
קטש המשיך במונולוג ואמר: "נכשלנו לא בהפסדים שלנו, כמו בדרך שבה הפסדנו, ביכולת שלנו ליצור מחויבות אח"כ. זה לא נעים, אף אחד לא אוהב את זה, אבל צריך לדעת איך להפסיד. ברמה המנטלית נכשלנו, וזה התבטא גם על המגרש. שפת הגוף על הספסל והמגרש הראתה שזו לא הדרך".
לקראת ההתמודדות, שתכריע אם ירושלים תזכה בכרטיס ליורוקאפ או תאלץ לשחק במפעל השלישי והזניח, היורו-צ'אלנג', קטש צפוי לקצר את הרוטציה. לא מן הנמנע ששחקנים שהעבירו ביקורת על המאמן ודרכו, ונראים פחות מחויבים בשלב זה, לא ישותפו כלל. "יש שחקנים שמגיבים יותר טוב לסיטואציות שונות, זה דבר שלומדים תוך כדי עונה, איך ללכת עם שחקנים מסויימים", אמר המאמן בהתייחסו לנושא, "אחרי האימון אדע מי בא לשחק ולשמור על הכבוד שלנו".
על עתידו במועדון, לאור הפרסומים כי מעמדו מעורער, אמר קטש: "אני מאמן כדורסל, אני אוהב את המועדון ועשיתי הכל מהיום הראשון כדי להצליח. אני רואה שיכולים לקרות פה דברים טובים, עברתי המון סיטואציות בחיי. אני לא מאמן פחות טוב מבעונה שעברה, אני רק לומד ומשתפר".
אם ימשיך בירושלים, קטש יודע מה צריך לשנות. "חסר לנו חוסן מנטלי ויכולת באספקטים מסויימים. אפשר להחליף רק שלושה שחקנים מהסגל", הסביר המאמן הצעיר, והדגיש: "יש פה בסיס טוב מאוד, זו תהיה טעות כל שנה לפרק מחדש, יציבות ושקט יביאו תוצאות בסוף".
על המצב החברתי בקבוצה ועל הצורך בשינויים במהלך העונה, אמר קטש: "לא היו בעיות משמעת חמורות בקבוצה, אבל היה אפשר לראות איפה הבעיות שגרמו לחוסר היציבות בחדר ההלבשה. בלב של העונה, באמצעה, כשנבנה האופי של הקבוצה, היתה לנו בעיה גדולה לבוא ולעשות את השינויים הפרסונאליים הנדרשים, כי היו חסרים הרבה מאוד שחקנים וכל שחקן שיחק הרבה דקות. ברגעים החשובים של העונה, כשהיינו צריכים לקבל החלטות כואבות לפעמים, היינו פשוט עם שבעה שחקנים ולא יכולנו לעשות את זה. ניסינו לעשות טלאי על טלאי".
בראיין רנדל, שסיים משחק מאכזב מבחינה אישית, הודה: "לא ישנתי הרבה. הרצתי בראש מהלכים, שוב ושוב. אני מנסה לא לשקוע בזה יותר מדי עמוק, כי אנחנו רחוקים זמן קצר מהמשחק הבא וחייבים להתאפס".
הפורוורד האמריקאי יודע שהמשחק מול ראשון לציון הוא מבחן ליכולת הנפשית של הקבוצה. "אני מקווה שיהיה בנו הכוח המנטלי להתמודד מולם, אני מקווה שיהיה לנו יצר תחרותיות", אמר רנדל, "אני אופטימי. הכל עניין של המאמץ שנחליט לתת".
רנדל, אחד מהבודדים שמחזיק בחוזה לעונה הבאה וגם רצוי על ידי ההנהלה (ללא קשר לזהות המאמן), אמר על עתידו במדים האדומים: "מה שהמציאות תזמן לי, אקבל בזרועות פתוחות. אני מחפש את הסיטואציה הכי טובה עבורי, בין אם זה פה ובין אם במקום אחר. אלך היכן שהאל יוביל אותי".
אורלנד: "גאים על מה שעשינו ואף אחד לא ייקח את זה מאיתנו"
גם בראשון לציון התקשו לחייך אבל האווירה במועדון מעיר היין לא דומה לאווירת הנכאים בבירה וזאת למרות שהקבוצה של אפי בירנבוים לא הצליחה להוות יריבה אמיתית למכבי תל אביב אפילו לדקה. גם מיד אחרי המשחק וגם היום אפשר היה לחוש במבוכה של השחקנים מתצוגת הנפל שלהם אלא שיממה לאחר התבוסה בחצי הגמר, נזכרו אנשי ראשון שההישג האמיתי שלהם היה בעצם העפלתם לפיינל-פור למרות שאף אחד לא ממש נתן להם סיכוי.
באימון המסכם לקראת המשחק מול הפועל ירושלים, היה נראה שגם אפי התאושש מהתבוסה ולמרות שמספר שחקנים עדיין הסתובבו באיזור חדרי ההלבשה עם מבטים מדוכאים, האווירה הכללית לא היתה רעה או שלילית.
כדי לסיים את העונה המפתיעה עם חיוך רוצים הכתומים לנצח את ירושלים במשחק
על המקומות 3-4, למרות שגם אם ינצחו עדיין לא ברור אם ירצו לממש את זכותם לשחק ביורוקאפ, המפעל השני בחשיבותו ביבשת.
מאמן הקבוצה, אפי בירנבוים, ציין: "ירושלים זה סיפור אחר, קודם כל צריך להרים לאנשים את הראש. זה לא דבר פשוט לשחק בשלושה ימים פעמיים, אבל הכי חשוב זה להיות גברים ולשחק כדורסל. כל משחק עבור מכבי ראשון לציון בטח במעמד הפיינל-פור שלא היינו בו הרבה זמן, הוא חשוב, זה בהחלט כבוד למועדון. לא צריך לדבר על אירופה במשחק שכזה. אני גם לא חושב שיש לזה כזו חשיבות כי תלוי לאן
המועדון הזה ירצה ללכת בשנים הבאות".
בירנבוים המשיך: "על מה שצריך לדבר עם השחקנים דיברתי. לגבי ירושלים עצמה, ברור שהם משחקים נהדר את הפיק אנד רול וקולעים מבחוץ, אבל חשוב יותר שנתרכז בעצמנו מאשר בירושלים ונסיים את העונה בצורה מכובדת".
הגארד ניצן חנוכי הוסיף: "ברור שיש לנו על מה להיאבק כי אנחנו רוצים לסיים את העונה בטעם טוב ובמקום השלישי. עשינו עונה יפה סה"כ ובאמת פספסנו קצת עם מכבי אז זה השאיר טעם רע. אנחנו רוצים לנצח אז למרות שזה קשה, ננסה לבוא עם אנרגיות ועם האגרסיביות שאפיינה אותנו במהלך כל העונה. ברור שהתחושות קשות והשחקנים עם הראש למטה אבל צריך להרים את כולם. נשאר משחק אחד לתת הכל ולצאת לפגרה עם חיוך על הפנים".
גם יהוא אורלנד התייחס להתמודדות: "אני חושב שראיתם את מכבי תל אביב במיטבה ומה שנשאר זה פשוט לעמוד ולמחוא להם כפיים. רק קבוצה אחת הופיעה לחצי גמר וחבל אבל אנחנו גאים בעצמנו על מה שעשינו כל העונה ולאן שהגענו ושום דבר לא ייקח את זה מאיתנו".
