במשחק שיחתום את המחזור הראשון של ליגת ווינר לעונת 2011/2012, תארח הפועל ירושלים במלחה את בני השרון/הרצליה הערב (שני) ב-19:35. האדומים, שהפסידו בחצי גמר גביע צ'אנס למכבי ת"א, מסכמים הכנת עונה טובה ומרגישים מוכנים ל"דבר האמיתי".
החבורה של עודד קטש אוחדה סופית לפני כשבוע, כאשר ג'ון תומאס ואייברי בראדלי נחתו בארץ והצטרפו להכנות הקבוצה. תומאס, שבקבוצה מרוצים מהשתלבותו, נרשם למשחק וישחק מתחת לסל לצדם של ג'רוויס ורנאדו, אלישי כדיר והקפטן אורי קוקיה, שמתחיל את עונתו השלישית במועדון. בריאן רנדל, שמחלים מפציעה בכף הרגל, לא ישחק.
שחקן נוסף שלא נרשם במכסת ארבעת הזרים של האדומים הוא בראדלי. בקבוצה מעוניינים להעניק לרכז הצעיר מעט יותר זמן להתאקלם לפני שיעניקו לו את המושכות. הגארדים שיוליכו את הקבוצה בינתיים יהיו יובל נעימי ודי ג'יי סטרוברי, שהצטיין בהפסד למכבי ת"א עם 28 נק', כאשר גוני יזרעאלי יגבה אותם מהספסל.
קטש עצמו ביטא את תחושותיו לקראת פתיחת העונה: "כל שנה זה מרגש מחדש לפתוח עונה בכדורסל הישראלי. עבדנו קשה בקיץ האחרון ואנו באים נחושים ומוכנים לליגה עם הרבה רצון לפתוח את העונה בצורה הטובה ביותר ולהציג קבוצה נחושה ואטרקטיבית. בני השרון קבוצה טובה וחזקה ומצפה לנו משחק קשה וצמוד. אני מאוד מאמין בשחקנים שלנו ומול הקהל במלחה אנחנו באים במטרה ברורה – לנצח ולפתוח עונה ברגל ימין. כיף לחזור לליגה וכולנו כבר מחכים לג'אמפ הראשון".
את העמדה מספר 3 בשורות האדומים יאיישו לוק ג'קסון ומשה מזרחי. ג'קסון עצמו סיפר: "ישנה הרגשה מיוחדת לפתיחת העונה. חיכינו בציפייה למחזור הפתיחה ואני שמח שאנחנו יוצאים לדרך. יש לנו סגל שחקנים איכותי ומוכשר שמתחבר טוב הן מבחינה מקצועית והן מבחינה חברתית. אנחנו בהחלט רוצים לפתוח את העונה בניצחון בטח במלחה מול הקהל הנפלא שלנו. עשינו הכנה טובה מאוד בקיץ לליגה ולאירופה, אנחנו מתחילים את הליגה הישראלית ומקווים להצליח בה השנה כמה שיותר ולעמוד ביעדים שלנו".
חגאי: "אנחנו באים כאנדרדוג, יחסי הכוחות ברורים"
לעומת ירושלים, שפותחת את העונה במצב אידיאלי מבחינתה, קשה לומר את אותו הדבר על בני השרון/הרצליה. הקיץ הקשה שעבר על הקבוצה מהשרון התחיל עם הפסקת התמיכה של עיריית רעננה, שגררה אף שינוי בשם הקבוצה. בהמשך, אחד הישראלים הבכירים בקבוצה, בן רייס, שהצוות המקצועי תלה בו הרבה תקוות, נפצע בברכו בצורה קשה וגמר את העונה טרם התחילה.
הצרות של הקבוצה, שאותה יאמן לראשונה בקריירה רועי חגאי, המשיכו עם פציעתו של טרבור בוקר. בוקר, הרכש הנוצץ של הקבוצה בקיץ, אמור על פי התכנונים לשאת אותה על כתפיו. קני לאוסון, שהוחתם בקבוצה בשל פציעתו של בוקר, יהיה הזר הרביעי שיירשם למשחק. לאוסון הספיק לשחק בהפסד ברבע גמר גביע צ'אנס למכבי ראשון לציון, והפגין במשחק יכולת טובה.
לפני משחקו הראשון כמאמן ראשי בליגת העל, אמר רועי חגאי ל-ONE: "לפתוח עונה זה תמיד כיף ובטח במקום גדול כמו מלחה. אנחנו באים אנדרדוג ויחסי הכוחות ברורים אבל אנחנו נעשה הכל כדי להסתכל להם בגובה העיניים ולנסות להפתיע".
"קני עשה משחק טוב בגביע צ'אנס והוא לומד תוך כדי תנועה. עד עכשיו הוא בסדר ואני מקווה שהוא יצליח להתמודד עם הגבוהים של ירושלים. אף אחד לא יכול להיות תחליף ראוי לבוקר ואנחנו מאוד רוצים וצריכים שהוא יחזור".
"רוב הישראלים של ירושלים הם שחקנים של נבחרת ישראל. אנחנו באים צנועים וקטנים ואני מקווה שהניסיון של ארז כץ ועם הכושר הטוב שגיא לביא נמצא ועם עוד ישראלי שיפרוץ קדימה ננסה למזער את ההפרש בישראלים. בסוף משחקים חמש על חמש ואנחנו צריכים לבוא חדים ומרוכזים. תמיד כשאתה משחק נגד הפועל ירושלים אז הלחץ יותר עליהם ופחות עליך כי הם פייבוריטים ונקווה שזה יהיה היתרון שלנו, שנהיה יותר רגועים מהם".
המשחק יפגיש את יונתן אלון, עוזר המאמן של חגאי, עם קבוצתו הקודמת. אלון, שאימן במחלקת הנוער הירושלמית שנים רבות ושימש כעוזר מאמן שני בעונה החולפת, עזב את הבירה בקיץ האחרון והצטרף למועדון מהשרון לתפקיד עוזר המאמן.
