המחזור ה-22 בליגת לוטו יינעל הערב (ראשון) באווירה פורימית ושניים מהמשחקים יתקיימו בשעה מוקדמת. המשחקים ילוו בתחרויות תחפושות ושלל הפתעות. במשחק המרכזי ייאבקו הפועל ירושלים ובני השרון על המקום השני ב-20:15 במלחה.
לאור היסטוריית המפגשים בין שתי הקבוצות, צפוי משחק חם במיוחד. במחזור העשירי, כשהגיעו דן שמיר וחניכיו לירושלים, הם שמטו יתרון מבטיח והפסידו לבסוף בהארכה. בשנה שעברה במלחה, קלע יובל נעימי זריקה עם הבאזר וקבע ניצחון לירושלים.
"מצפה לנו משחק קשה וצמוד מול קבוצה טובה מאוד שנמצאת בתקופה טובה. ולא בכדי היא נמצאת בצמרת הגבוהה של הליגה", אמר לקראת המשחק המאמן הירושלמי, עודד קטש. "נצטרך לפתוח את המשחק חזק עם הרבה ריכוז כדי לנצח. אנחנו רוצים להמשיך ביכולת שהצגנו מול חולון בשבוע שעבר וליצור מומנטום חיובי להמשך הדרך".
בשבוע שעבר פיגרו השרונים מול מכבי תל אביב ב-13 הפרש, עמוק ברבע הרביעי, והצליחו להגיע לעמדת ניצחון (הפסידו בהארכה) בזכות משחק שקול ואחראי והליכה לשחקנים החמים. אחד המפתחות עבור הירושלמים הוא הנעת הכדור וניתן לראות בבירור כמה המשחק של האדומים משתפר כאשר יותר ויותר שחקנים מעורבים בהתקפה, כולל שחקני הפנים של הקבוצה.
אחד מאותם שחקנים הוא סם קלנסי. בניצחון על חולון הוא אמנם קלע רק שתי נקודות, אבל נרשמו לזכותו גם ארבעה אסיסטים. "חשוב שלניצחון על חולון תהיה המשכיות ואנחנו רוצים לנצח גם את בני השרון", אמר הסנטר האמריקאי לקראת המשחק. "כל משחק מול בני השרון הוא מעניין ומותח וזה גם מה שצפוי לנו הפעם".
"בני השרון היא קבוצה חזקה עם שחקנים טובים, כך שהמשימה תהיה קשה", אמר קלנסי בהתייחסו ליריבה, במדיה שיחק בשלהי העונה שעברה, אך סיכם באופטימיות: "אני מאמין שבמלחה, עם האוהדים הנפלאים שלנו, נעשה את זה".
בני השרון מגיעה למשחק לאחר שהראתה שהיא מסוגלת להתמודד מול אחת הקבוצות הטובות באירופה. החדשות הרעות היחידות מהמשחק הן פציעתו של שרון ששון, שייעדר לתקופה ארוכה. "תמיד כשאנחנו מגיעים למלחה מתפתח משחק טוב ומהנה. השנה אלה שתי קבוצות עם אותו מאזן ואני בטוח שיהיה משחק מהנה ומעניין לקהל", אמר המאמן דן שמיר לקראת ההתמודדות מול האקסית, עימה זכה בשני גביעי מדינה.
"אימנתי את ירושלים ותמיד המשחקים מול בני השרון היו אחלה משחקים. אני מקווה שיהיה כזה משחק גם הפעם", המשיך המאמן של בני השרון וסיכם: "אני בטוח שתהיה אווירת כדורסל טובה".
עירוני אשקלון – גלבוע/גליל (17:00, האולם העירוני באשקלון)
שתי הקבוצות מגיעות להתמודדות בכושר טוב. אשקלון השיגה בשבוע שעבר ניצחון ראשון לאחר שבעה הפסדים רצופים ותרצה להמשיך במומנטום מול הקהל הביתי. גלבוע, מנגד, רשמה שלושה ניצחונות בארבעת המשחקים האחרונים. גם ההפסד לאשדוד הגיע רק לאחר מאבק צמוד ועיקש, במשחק שהוכרע על חודה של נקודה (99:100). הקבוצה חילקה 500 כרטיסים לילדים בבתי-ספר ברחבי העיר ובבית החולים ברזילי.
באשקלון מבינים את חשיבות המשחק לקראת המשך המאבק להישרדות בליגה ויודעים שניצחון נוסף ייתן להם הרבה רוח גבית. לרעתם עומדת העובדה שעמוק בתוך הסיבוב השלישי בליגה, הם עדיין לא הצליחו לייצר רצף של שני ניצחונות רצופים.
מעבר להכנה המקצועית, לאלי רבי ישנן עוד שתי דאגות לקראת המשחק, כאשר גם דזמון פארמר וגם דרור חג'ג' בספק. האמריקאי עדיין סובל מדלקת בברכו ולא התאמן כל השבוע. בקבוצה מתכוונים לנסות להכשירו למשחק. הרכז הישראלי חולה בשפעת ונעדר מהאימון המסכם שנערך הערב.
בשורות הגלבוע לא ישחק הזר החדש של הקבוצה, טיילר ביגס, שאמור להגיע לארץ רק ביום שני הקרוב. מעבר לכך, לרשות ליאור ליובין צפוי לעמוד סגל שחקנים מלא, והוא יקווה לראות המשך לתרומה המכובדת שקיבל ממרקו קילינגסוורת' בשבוע שעבר (17 נקודות ו-9 כ"ח במשחק הבכורה שלו).
ברק נתניה – מכבי חיפה (16:55, אולם ישורון)
בעונה שעברה השתיים התמודדו ראש בראש על עליה לפיינל פור ובסיומה של סדרה מותחת, ידם של אריק אלפסי והנתנייתים היתה על העליונה. העונה, מדובר בסיפור שונה לחלוטין ומדובר במלחמה על מקום בפלייאוף והימנעות מאפשרות של ירידת ליגה. ניצחון חיפאי יסבך את נתניה חזק מאוד בתחתית, בעוד שאם הירוקים יפסידו, הם יכולים לומר שלום לשאיפות להגיע לפלייאוף העליון.
דבר אחד בטוח לגבי המשחק: אין שתי קבוצות בליגה הישראלית שמכירות אחת את השניה טוב יותר מאשר נתניה וחיפה. שני משחקים במסגרת הליגה (בשניהם ניצחה חיפה) ושני מפגשים נוספים במסגרת שלב הטופ-16 של היורו-צ'אלנג' (ניצחון אחד לכל קבוצה) יצרו מצב ייחודי למדי, שידרוש מהמאמנים חדשנות טקטית.
שני המאמנים, אגב, יגיעו למשחק עם סגלים מלאים. בנתניה ישמחו על שובו של טוני וושהאם מארצות הברית. בחיפה ינסו להמשיך במגמה ההגנתית שהחלה בניצחון על אשדוד בשבוע שעבר ויהיה מעניין לראות האם טיילר ווילקרסון הוא אכן "בול-פגיעה" (20 נקודות ב-100 אחוז מהשדה ו-8 כ"ח בבכורה מול אשדוד), או שרק שיחק לו המזל.
הנהלת נתניה החליטה לאפשר כניסה חופשית למשחק לכל אוהד שיקפיד להגיע עם פריט לבוש צהוב. בנוסף, מתוכננת תחרות תחפושות במחצית המשחק, שהמנצח בה יזכה בכרטיס כניסה לפיינל פור הישראלי.
