מכבי ת"א לא עוצרת: הרכז היווני, תיאו פפאלוקאס (34, 2.00) ששיחק באולימפיאקוס בשנים האחרונות, חתם הערב (שבת) באופן רשמי בשורות הצהובים ויהיה היווני השני של בקבוצה לצידו של סופוקליס שחורציאניטיס.
מכבי שחיפשה כבר תקופה ארוכה להתחזק בעמדה מספר 1, ניהלה משא ומתן מהיר עם הרכז והערב השיגה את החתימה הרשמית לעונה אחת. הצהובים החליטו להחתים את היווני בעקבות הרזומה העשיר שלו והניסיון הגדול שיסייע להם בעונה העמוסה שצפויה להם.
לאחר החתימה אמר פפאלוקאס: "אני מאוד נרגש. אף אחד לא ידע על זה דבר וזה צעד גדול מבחינתי. רציתי להישאר ברמה הגבוהה ביותר של הכדורסל האירופי, ואין מקום שמתאים לכך יותר ממכבי ת"א המפוארת, היא תמיד בטופ. מהרגע שהמאמן בלאט דיבר איתי הנחישות שלי רק גדלה. אני מאוד אוהב את היכל נוקיה, זה מקום נפלא לשחק בו, ועכשיו לחוות אותו מהצד הביתי יהיה פשוט מרגש עבורי".
היווני מחכה לכבר למפגש עם האוהדים בצהוב. "הקהל של מכבי ת"א מבין ואוהב כדורסל, יש לכם תרבות כדורסל הידועה בכל אירופה, ולעונג לי להצטרף לחגיגה בצהוב. אני מחכה לטירוף ביציעים ורוצה שכולם יידעו שאני מגיע לתת את כל כולי למכבי, אני להוט לתרום להצלחת הקבוצה".
"את סופו כמובן אני מכיר מצוין. הוא שחקן גדול ובחור נהדר, וראיתם את זה בעצמכם בעונה שעברה. האנשים במכבי ת"א והמאמן בלאט עשו איתו עבודה גדולה. הוא מוכשר בטירוף ואעשה הכל לעזור לו להתקדם אפילו עוד יותר, אבל הדבר שתמיד היה בעיניי מעל הכל הוא הצלחת הקבוצה וכך זה נשאר. אני פה בשביל מכבי", הוסיף פפאלוקאס.
במכבי תל אביב הביעו שביעות רצון גדולה מאוד מההחתמה הטרייה שמצטרפת להחתמתם של ג'ורדן פראמר, שון ג'יימס, ג'ון שאייר, דווין סמית' והישראלי יוגב אוחיון.
הצהובים הבהירו כי חיפשו להוסיף ניסיון מוכח לקבוצה לקראת העונה הבאה, בעיקר לאור המסגרות השונות בהן תשחק הקבוצה וגם לאור השאיפות שלה להתקדם שלב אחד נוסף ולנסות לזכות בכל התארים במפעלים האירופים, זאת לאחר שבעונה שעברה הפסידה מכבי בגמר הפיינל-פור לפנאתינאיקוס.
מאמן מכבי ת"א, דייויד בלאט, אמר בתגובה: "החתמנו את אחד השחקנים הכי גדולים והכי ווינרים באירופה. תיאו הוא מנהיג בעל אופי מדהים וסופר-קבוצתי, עם חוכמת משחק נדירה. יש לו רצון עז לבוא לישראל ולעזור למכבי להוביל ולהישאר בטופ האירופי.
"כולנו מאושרים מההצטרפות שלו, אנחנו יודעים גם מההיסטוריה שלו וגם מההווה שמדובר בשחקן ענק, כזה שהופך את השחקנים שלידו לטובים יותר. בכל מקום שהיה, הוא תרם לחיבור נפלא של קבוצתו. החתמתו של פפאלוקאס תחזק עוד יותר את החיבור של שחורציאניטיס עם מכבי.
"שניהם הרי שיתפו פעולה במשך שנים בצורה מוצלחת ביותר גם באולימפיאקוס וגם ביוון בימיה הגדולים. אנחנו בונים על פפאלוקאס גם כמדריך ודמות לחיקוי עבור יוגב אוחיון הצעיר והמוכשר, כדי לעזור לו להתפתח להיות הרכז הנפלא שאנחנו רוצים שיהיה".
יו"ר מכבי ת"א, שמעון מזרחי, הוסיף: "פפאלוקאס מכניס למכבי ת"א מימד אדיר של ניסיון, מנהיגות ו-ווינריות. בשיחה שערכתי איתו התרשמתי מהשאפתנות שלו ומהרצון העז להגיע למכבי ולהמשיך להראות לכל אירופה את היכולות שלו. הוא מאוד נחוש ללכת איתנו הכי רחוק שאפשר בכל במה אפשרית, וממש אפשר היה לחוש את ההתלהבות בדבריו".
דיויד פדרמן אמר: "אנחנו שמחים ונרגשים, ורואים בזה כבוד גדול ששחקן כמו תיאו פאפאלוקאס - אישיות של ממש - בוחר לבוא אלינו, למכבי ת"א. כמובן ששמחנו, זה מוסיף מוטיבציה אדירה לכל המערכת".
פפאלוקאס - חבר קבוע בפיינל-פור
פפאלוקאס נבחר ב-2008 לאחד מ-35 השחקנים הטובים באירופה בכל הזמנים וב-2010 נבחר לקבוצת העשור של היורוליג (בין היתר עם אנתוני פארקר, ניקולה וויצ'יץ' ושאראס). הוא שיחק עד כה 10 עונות ביורוליג – 215 משחקים – ומוביל את רשימת מוסרי האסיסטים בכל הזמנים (907) וכן את רשימת החוטפים (315) בכל הזמנים של היורוליג.
היווני זכה פעמיים בגביע היורוליג, כשבשני המקרים ניצח עם צסק"א מוסקבה את מכבי ת"א בגמר (2006, 2008). הוא מחזיק בשיא מדהים של הופעה ב-8 שנים רצופות בפיינל-פור (6 עם צסק"א, 2 עם אולימפיאקוס). פפאלוקאס ידוע בשיתוף הפעולה הנפלא שלו עם סנטר מכבי ת"א, היווני סופוקליס שחורציאניטיס, גם באולימפיאקוס בה שיחקו יחדיו שנתיים וכמובן בנבחרת יוון.
פפאלוקאס שיחק בתחילת הקריירה המקצוענית שלו בשלוש קבוצות קטנות: אמפלוקיפי, דפני ופאניוניוס. בעונת 2000/2001 נבחר לשחקן העונה בליגה היוונית וזומן לנבחרת הלאומית בפעם הראשונה. בתום אותה עונה חתם על חוזה ל-4 שנים באולימפיאקוס, אך עזב את פיראוס כעבור עונה אחת בלבד.
ב-2002/2003 הצטרף לצסק"א מוסקבה והקריירה שלו נסקה לשחקים. במשך 6 שנים הספיק פפאלוקאס לזכות ב-6 אליפויות ו-3 גביעים ברוסיה ולרשום 6 הופעות בפיינל-פור של היורוליג, כשמתוכן זכה פעמיים באליפות אירופה. בעונת 2005/2006 נבחר ל-MVP של הפיינל-פור ביורוליג כשהוא קולע 18 נק' ומחלק 7 אס' במשחק הגמר, ועונה לאחר מכן זכה בתואר ה-MVP של העונה כולה עם ממוצעים של 9.8 נק', 5.4 אס' ו-3.ריבאונדים.
בקיץ 2008 נפרד מהמועדון הרוסי, וחזר לארץ מולדתו למדי אולימפיאקוס. במשך 3 השנים בפיראוס הוביל פפאלוקאס את האדומים-לבנים פעמיים לפיינל-פור היורוליג, ולזכייה בשני גביעים יוונים על חשבון פנאתינאיקוס.
