העונה הסדירה בליגת לוטו מתקרבת לישורת האחרונה. לאחר שביום חמישי האחרון הסתיים לו מועד ההעברות, הערב (ראשון) ייפתח לו המחזור ה-23, כשבמוקד קרב התחתית בין שתי האחרונות, מכבי חיפה ועירוני אשקלון, בחזרה גנרלית לקראת הסדרה הצפויה ביניהן בפלייאוף התחתון נגד הירידה.
שני משחקים נוספים יפגישו את מכבי ראשל"צ והפועל ירושלים ואת בני השרון והפועל חולון. ביום שני תארח מכבי אשדוד את ברק נתניה. משחק הצמרת בין האלופה גלבוע/גליל לסגניתה מכבי ת"א, נדחה ל-17 באפריל כדי להקל על הצהובים, שנאבקים בימים אלו בסדרה של הטוב מחמישה משחקים עם קאחה לבוראל ויטוריה בשלב ההצלבה של היורוליג.
מכבי ראשל"צ – הפועל ירושלים (19:50, בית מכבי)
עודד קטש וחניכיו יוצאים למשחק חוץ קשה, באולם שבו כבר הפסידו העונה. במועדון מהבירה מעודדים מהיכולת שמציגים השחקנים בעת האחרונה, ובעיקר מחזרתו של בראיין רנדל לכושר משחק, שהתבטאה בתשע דקות ובחמש נקודות בניצחון על בני השרון, נתונים שצפויים לגדול מול ראשל"צ.
"אנחנו בהחלט רוצים להמשיך ביכולת שלנו בשבועות האחרונים גם מול ראשל"צ. נרצה להמשיך ביכולת שלנו בהגנה ובהתקפה ולהמשיך במסלול הניצחונות", אמר המאמן עודד קטש לקראת התמודדות.
המאמן הירושלמי יודע בדיוק מה מחכה לו: "ראשון היא קבוצה קשה ומסוכנת, בעיקר בבית, כך שמצפה לנו משימה לא קלה. היא אמנם לא נמצאת במומנטום חיובי, אבל מדובר בקבוצה טובה מאוד שיכולה לנצח כל קבוצה, על אחת כמה וכמה בבית שלה".
לרשות קטש יעמוד סגל שחקנים כמעט מלא. הנעדר היחיד הוא אורי קוקיה, שמתאמן בשבועות האחרונים עם עוזר המאמן, דרור כהן, ומאמן הכושר, יורם מנחם, ואמור לחזור לאימונים מלאים עם הקבוצה בהמשך השבוע.
בראשל"צ, טאג' מקאלו יערוך הופעת בכורה, לאחר שהצטרף השבוע לקבוצה, ממש לפני תום מועד ההעברות. מקאלו שיחק בעונה שעברה בעירוני ר"ג ואמור לחזק את קו הפנים של הכתומים. הוא מחליף בתפקיד את דארל טאקר, שכמעט לא זכה העונה לקרדיט מאפי בירינבוים.
בתחילה החתימה הקבוצה וויין וואלאס ששוחרר מאשדוד והיה נראה שהשיגה את הנוכחות ההגנתית בצבע, אך אחרי אימון אחד בכתום, הבינו בראשון כי וואלאס פצוע בברכו ואינו יכול לעזור להם במיידית. לכן החתימו את מקאלו, שהתחיל את העונה בסידני קינגס מהליגה האוסטרלית.
מכבי חיפה – עירוני אשקלון (19:40, נשר)
שתי נועלות הטבלה מודעות היטב לכך שהן צפויות להילחם אחת נגד השניה בסדרת ההישרדות של הפלייאוף התחתון ומתכוננות לכך כבר מעכשיו. חיפה, האכזבה הגדולה ביותר של הליגה העונה ללא עוררין, מגיעה אחרי הפסד כואב במיוחד לברק נתניה בשבוע שעבר, הפסד שסגר למעשה את סיכויי הקבוצה לעלות מעל הקו האדום וחרץ את גורלה לתחתית.
בחיפה מפחדים מנפילה מנטאלית של השחקנים בעקבות ההפסד לנתניה והעובדה כי לא ישחקו בפלייאוף העליון, אך מקווים כי ניצחון ביתי על אשקלון יחזיר להם מעט ממצב הרוח החיובי שהיה במועדון.
מנגד, הקבוצה של אלי רבי לא הצליחה לנצל בשבוע שעבר את המומנטום מניצחון החוץ מול ראשל"צ. התבוסה הביתית המשפילה לאלופה מהגלבוע, החזירה את האשקלונים למציאות הלא-נעימה בתחתית הטבלה. כחלק מההכנות לסדרה מול חיפה, צירפה אשקלון לסגל את המתאזרח הוותיק, קורי קאר, שמגיע מהליגה הקפריסאית וחוזר לקדנציה שלישית בקבוצה כדי לעזור לרבי ולחניכיו במאבקי ההישרדות. גור פורת שלא התאמן במשך כל השבוע בעקבות פציעה בשריר התאומים יעלה לשחק, למרות שאינו כשיר במאת האחוזים.
קאר יערוך בנשר את הבכורה המחודשת שלו בקבוצה, לאחר שב-13 משחקים העונה במדי אפולון לימסול הקפריסאית רשם ממוצעים של 11.8 נקודות (54 אחוז לשתיים, 40 אחוז לשלוש ו-81 אחוז מהקו), 3.2 כדורים חוזרים ו-2.7 אסיסטים ב-30.5 דקות למשחק.
בני השרון – הפועל חולון (19:00, אולם היובל בהרצליה)
שתי הקבוצות מגיעות למשחק לאחר שני הפסדים רצופים, אלא שבזמן שחניכיו של דן שמיר נחלו הפסדים במפגשי צמרת צמודים מול מכבי ת"א והפועל ירושלים, הקבוצה של דני פרנקו התפרקה פעמיים והובסה בצורה משפילה על ידי מכבי אשדוד ואותה ירושלים.
חולון, עד לא מזמן הלהיט של הליגה, מתקשה לשמור על יציבות עם הסגל הקצר שלה ובמשחק מול אשדוד שיחקה עם זר אחד בלבד (קאסיב פאוול) בשל פציעתו של ריץ' מלצר. גם בתקופה הטובה של הקבוצה, התעקש פרנקו על כך שאי אפשר יהיה להמשיך ולסחוט את הלימון לאורך זמן, אך בחולון מקווים לחזור למסלול בעזרת שובו של ריץ' מלצר לסגל וחזרתו של ג'יימי ארנולד לכושר אחרי ההיעדרות הארוכה.
מלצר, שהיה חסר מאוד בשבוע שעבר בתבוסה מול אשדוד, חוזר לאט לאט לכושרו אחרי הפציעה בקרסול וצפוי לשחק. "אין ספק שהמשחק האחרון שלנו היה לא נעים, אבל כמו שראינו השבוע ביורוליג, גם לקבוצות גדולות יותר מאיתנו זה משהו שיכול לקרות", אמר דני פרנקו בהתייחסו לאותה תבוסה.
"אנחנו יוצאים למשחק חוץ קשה מול קבוצה מאומנת שנמצאת באופן מסורתי בצמרת של הכדורסל הישראלי, אבל אנחנו מאמינים בעצמנו ונבוא כדי לתת את המקסימום שאנחנו יכולים", המשיך המאמן החולוני. "עם הכלים שיש לנו, אנחנו מתמודדים שבוע אחרי שבוע. אנחנו מתמודדים השנה עם הרבה מצבים לא קלים, אבל התנהלנו בצורה יפה מאוד וגם היום בישורת האחרונה, למרות שאנחנו די מותשים, נבוא להוציא את המקסימום".
בבני השרון לעומת זאת, למרות שני ההפסדים האחרונים, מגיעה הקבוצה בכושר טוב ובמצב רוח חיובי. היא תנסה לנקום בחולונים על ההפסד הלא נעים באולם הפחים בסיבוב הקודם. בפעם שעברה בה נפגשו שתי הקבוצות באולם היובל, זה נגמר בניצחון של המקומיים על חודה של נקודה (79:80). המפגש מחר הוא בעצם שובר שוויון עונתי בין שתיהן. על הנייר, נראה שלשמיר יתרון גדול על פני יריבו, אלא שבהתחשב בהיסטוריית המפגשים בין השרונים לחולונים, לא מומלץ למארחים לזלזל באנדרדוג מחולון.
