ליגת לוטו תפתח הערב (ראשון) רשמית עם המשחק המרכזי ב-20:55 של גלבוע/גליל מול מכבי ת"א, אבל לפני כן, ב-19:35 תארח מ.כ. הבקעה את מכבי חיפה במפגש הפיקנטי ביותר של מחזור הפתיחה, שיפגיש בין אבי אשכנזי והעולה החדשה לקבוצה האחרונה אותה אימן והעלה לליגה הבכירה וכיום מאמן אותה עוזרו באותם שנים, מיקי גורקה.
עם כל הכבוד לשחקנים של שתי הקבוצות, אין ספק שהקרב המעניין יהיה על הקווים בין שני מאמנים חיפאים מצוינים, שלמרות העובדה שהם שונים אחד מהשני בצורה דראסטית, נחשבים לאהובים מאוד ע"י השחקנים שלהם.
האחד הוא קבלן עליות מנוסה (אשכנזי) שחזר הקיץ לליגה הבכירה ושוב מהדלת הראשית והשני (גורקה) הוא צעיר ומופנם שלראשונה מקבל הזדמנות לבנות קבוצה בצלמו בליגה הבכירה לאחר שבעונה שעברה הציל את הקבוצה מירידה לליגה השניה.
העולה החדשה היתה מהראשונות שסיימו לבנות את הסגל שלהן אבל ההצטרפות המאוחרת של דנילו פינוק הקשתה מעט על תהליך החיבור של כל חלקי הסגל ועשויה להקשות עליה בשלבי בפתיחה של העונה אלא ששחקן כמו פינוק כבר הוכיח שעם הכישרון שלו הוא יכול לחפות על הרבה בעיות.
גם בחיפה יש הרבה מאוד כישרון ובעיקר אצל הזרים. שון וויליאמס, קרלוס פאוול, ג'רמי ווייז הצטרפו לטיילר ווילקרסון, שנשאר אחרי שהרשים בשלהי העונה שעברה וברמת הכשרון, אף אחד מהשלושה לא נופל ממנו כשהשניים הראשונים אף עולים עליו והראו המון פוטנציאל במהלך ההכנה. ביחד עם סילבן לנדסברג הנהדר יש לגורקה חמישיה מאיימת אבל גם מאוד לא צפויה. העליות והירידות הרבות במהלך משחקי ההכנה הוכיחו כי יציבות תהיה מילת המפתח אצל חיפה וגורקה העונה.
אשכנזי התייחס למפגש עם האקסית: "כמובן שזהו מפגש פיקנטי מול הקבוצה בה עבדתי ושעם אנשיה אני מצוי בקשר טוב של שנים, אבל הכי חשוב מבחינתנו זה לפתוח ברגל ימין. עבדנו קשה על מנת להצליח ואני מקווה שאכן נעשה זאת".
גורקה הוסיף ל-ONE: "קודם כל המשחק הוא בין מכבי חיפה לבקעה וזה מה שחשוב. מן הסתם יש משהו פיקנטי בזה שכל אחד מאיתנו מאמן קבוצה בליגת העל, אבל סה"כ למדתי מאבי המון דברים והוא מאמן מצוין ואני מאוד מעריך אותו ואני מקווה שלמדתי מספיק כדי לנצח אותו. אנחנו משחקים נגד קבוצה חזקה מאוד עם מאמן מצוין. זה משחק ראשון של העונה ואנחנו רוצים להתחיל אותה ברגל ימין. התכוננו כמו שצריך ונעשה הכל כדי לנצח".
רכז הבקעה, שמוליק ברנר, יעבור בדיקת MRI בגיד קרסולו הפגוע על מנת לאבחן אם יש צורך בטיפול בנוסף למנוחה לה הוא זקוק ובכל מקרה ייעדר מן המשחק.
הפועל חולון - מכבי ראשל"צ (19:00, אשקלון)
הפועל חולון המתחדשת, עם פיני גרשון כמנהל מקצועי ועם דן שמיר על הקווים, תיאלץ לפתוח את העונה מול מכבי ראשל"צ רחוק מאולם הפחים (אשקלון) בשל עונש הרדיוס שספגה בסוף העונה שעברה אבל למרות זאת מגיעה עם הרבה אופטימיות ותקווה לפתיחת העונה.
החולונים נראו מצוין במהלך גביע צ'אנס והעלו את רף הציפיות לגביהם אך גם הם יודעים שמשחקי הכנה הם לא מדד אמיתי למה שקורה בליגה ובנוסף לכך מגיעים עייפים ומותשים בשל העובדה שיהיה זה משחק רביעי עבורם בשבעה ימים ועם סגל הכולל שמונה שחקנים בכירים בלבד, מצפה לשמיר וחניכיו משימה לא קלה מול הקבוצה המבטיחה של אפי בירנבוים.
הצרות הכלכליות בהפועל חולון רחוקות מלהסתיים ולמרות שהקבוצה עברה בבקרה בסוף השבוע האחרון, את חוזהו של המתאזרח היהודי-אמריקני, דן גרונפלד, לא הצליחו אנשי הנהלת הקבוצה להעביר לאחר שלא הצליחו למצוא ערבויות מתאימות לכך. לכן הוא לא ייטול חלק במשחק. גרונפלד הוא אחד השחקנים החשובים בקבוצה של דן שמיר, אשר הביא אותו הקיץ איתו מבני השרון, וחסרונו במשחק הפתיחה קריטי ביותר עבור חולון.
ראשל"צ נראתה נהדר לכל אורך תקופת ההכנה וההפסד היחיד שלה בטרום העונה היה לחולונים בחצי גמר גביע צ'אנס, במשחק שהוכרע רק בהארכה. אפי מתחיל עונה שלישית ברציפות בעיר היין ואחרי שבעונה שעברה הוביל אותה לפיינל פור כנגד כל הציפיות, הפעם כבר אף אחד לא יופתע אם הוא יעשה זאת שוב.
למרות שאיבד את רוב השחקנים שהיו המפתחות להצלחה בעונה החולפת, בירנבוים בנה סגל איכותי שצפוי להבליט את הגארד המצוין, ג'ו קרופורד, שהיה גם על הכוונת של חולון ושמיר הקיץ, ואת הפורוורד, ברנדון באוומן. בנוסף כדאי לשים לב גם לאדריאן אוטר, שאחרי שלוש שנים בלאומית סופסוף ישחק ברמה שמתאימה לו וגם לניצן חנוכי, השחקן המשתפר של העונה שעברה, שצפוי לעשות קפיצה נוספת העונה.
הרכז הוותיק של ראשל"צ, עמית בן דוד, פותח עונה 15 בליגה. בעונה שעברה הוא היה הקפטן של חולון אך העונה חזר לקדנציה שניה בראשל"צ. ל-ONE הוא אמר לקראת המשחק: "זה כיף, זה מרגש ומחכים לזה כל הקיץ, להתחיל לשחק. יש לנו קבוצה טובה עם חבר'ה טובים ומאמנים טובים ואני מקווה שנהיה קבוצה אטרקטיבית, לוחמת ומנצחת".
על המפגש מול האקסית: אמר 'בנדה': "אנחנו מתחילים עונה מול קבוצה טובה, קשה ומאומנת עם קהל שדוחף אותה אז כבר במשחק הראשון נכנסים לעניינים. אפשר לראות לפי התנהלות של המשחק שרצינו לנצח את חולון גם בגביע צ'אנס. אני בטוח שהיו כמה דברים טקטיים שאתה משחק קצת אחרת בגלל שידענו שיש לנו משחק מולם ביום ראשון בליגה, אבל אין לי ספק ששתי הקבוצות רצו לנצח.
"אנחנו מכירים חלק גדול מהשחקנים של חולון והם קבוצה מאוד מאומנת ואגרסיבית. אנחנו צריכים להיות יותר אגרסיביים ולתת את כל מה שיש לנו בשביל לנצח. אני מאוד מעריך את הקהל של חולון ואני חושב שזה הדדי, אבל עכשיו אני בראשון לציון וכל כולי עם הקהל של ראשון שהוא גם קהל מצוין שדוחף ועוזר וכל כולי תקווה שנגרום להם לחייך בסוף המשחק".
על התקווה של הקבוצה לשחזר את ההישג המצוין של העונה שעברה אמר בן דוד: "זה משהו שיושב לכל אחד וכל אחד בראש רוצה להגיע לשם אבל זה שלב מאוד מוקדם לדבר על זה. כרגע אנחנו לפני המחזור הראשון וזה קצת גדול ורחוק. כל עונה ובכל קבוצה יש את הסיפור המיוחד שלה".
מכבי אשדוד - עירוני אשקלון (19:35, היכל הספורט הקריה באשדוד)
בפעם השנייה ברציפות פותחות שתי הקבוצות את העונה בדרבי דרומי מסקרן וגם הפעם קשה למצוא פייבוריטית אמיתית על הנייר. הקבוצה של עופר ברקוביץ' ניצחה אז 69:79, במשחק שהיווה את יריית הפתיחה לעונת בכורה נהדרת של האשדודים.
מאיר טפירו נשאר לעונה נוספת בדרום וגם בגיל 36 הוא עדיין אחד הישראלים הבודדים שיכולים להוביל קבוצה בליגה שלנו. הפעם טפירו קיבל גם גיבוי ראוי בעמדת הרכז בדמותו של דרור חג'ג', שינסה להתאושש מהעונה הקשה שעבר באשקלון ובכך יוכלו השניים לחלוק את הדקות ולהימנע משחיקה עד לשלבים המכריעים של העונה.
בנוסף לטפירו, הצליחו באשדוד לשמור על רוב השלד של העונה שעברה. הזרים המצוינים, ג'וש קרטר, ראמל בראדלי וג'וש דאנקן (פצוע ולא כשיר לפתיחת העונה), נשארו לעוד עונה ואליהם הצטרפו שני שחקני הפנים, קרייג בראקינס המבטיח ואלכס טיוס, שחתם לשנתיים בעקבות העובדה שהוא נשוי לישראלית ולפי אנשי אשדוד צפוי לקבל אזרחות בקרוב.
להבדיל מאשדוד, באשקלון ביצעו הקיץ מהפכה גדולה בהנהלה, בצוות המקצועי וגם בסגל השחקנים. הבעלים, יוסי דהאן, החליט למנות את שחקן העבר, שמעון אמסלם, למנהל המקצועי החדש של הקבוצה כשלמאמן מונה אריק אלפסי, שחוזר לקבוצה אחרי שלוש שנים בנתניה.
אלפסי ואמסלם בנו קבוצה מעניינת, עם אחד הישראלים האיכותיים ביותר שיש לנו בדמותו של רביב לימונד, שחזר במפתיע לישראל אחרי שבעונה שעברה היה שחקן מוביל בליגה הספרדית ועם שניים מהזרים הטובים בליגת העל בשנתיים האחרונות כגון דוויין מיצ'ל ומרקו קילינגסוורת'.
רגע לפני פתיחת העונה צירף אלפסי לסגל גם את ראיימר מורגן, ששיתף בהצלחה פעולה עם מיצ'ל בראשל"צ בעונה שעברה והוא צפוי לערוך את הבכורה שלו בקבוצה. הזר הרביעי של אשקלון הוא הרכז, טוני סקין, שעדיין נמצא על תקן נבחן בקבוצה אך אם ימשיך באותה יכולת שהציג מול מכבי חיפה במשחק האימון שנערך השבוע יוכל לקנות לעצמו מקום אצל אלפסי עד לתום העונה.
אלפסי נרגש לקראת פתיחת העונה: "אני מקווה מאוד שנפתח את העונה בצורה הטובה ביותר. הקבוצה דרוכה למשחק ואנחנו משחקים נגד קבוצה מאוד מחוברת ומאוד מאומנת שמרבית מהשחקנים שלה ממשיכים שם לעונה שנייה ברציפות. אני חושב שאנחנו נראים טוב יותר בשבועות האחרונים ואני מקווה שנביא את היכולות האמיתיות שלנו למשחק מחר ונחזור לאשקלון עם ניצחון".
על ההשתלבות של ראיימר מורגן, התוספת האחרונה לסגל שלו, אמר אלפסי: "קודם כל הוא התאמן ושיחק בכל הטרום עונה עם קרשיאקה הטורקית כך שהוא הגיע בכושר טוב. אנחנו עדיין מכניסים אותו לעניינים, שיכיר את המערכת ומחברים אותו עם שאר הקבוצה. אני מקווה שהוא יוכל לשחק. אני לא יודע כמה דקות, אבל אני מקווה שהוא יוכל לעזור כבר במשחק הקרוב".
