המחזור העשירי והלפני אחרון בסיבוב הראשון של ליגת לוטו יינעל הערב (שני) עם קרב הקצוות בין האחרונה בטבלה, ברק נתניה, לסגנית האלופה הממוקמת במקום השני בטבלה, גלבוע/גליל (19:35, ישורון).
שתי הקבוצות נמצאות במומנטום חיובי כאשר קבוצתו של דני פרנקו, שפתחה את העונה עם שישה הפסדים רצופים, השיגה בשבועיים האחרונים שני ניצחונות ומתחילה לראות את האור בקצה המנהרה. הקבוצה של ליאור ליובין לעומת זאת כבר נמצאת תקופה ארוכה בכושר נהדר ולמשחק החוץ בעיר היהלומים היא מגיעה אחרי חמישה ניצחונות ליגה רצופים ועוד חמישה ניצחונות רצופים במסגרת הליגה הבלקנית, כשהאחרון היה ביום רביעי שעבר, מול טורוס סקופיה המקדונית בגן-נר.
למרות ניצחון החוץ המרשים בשבוע שעבר, בדרבי השרון מול בני השרון/הרצליה, הנתנייתים עברו שבוע לא שקט. ג'רום רנדל, שעזב את הקבוצה לטובת דאלאס מאבריקס מה-NBA, השאיר חור ענק בעמדת הרכז ובנתניה עדיין שוברים את הראש בניסיון למצוא רכז ישראלי שיעזור לליאור ליפשיץ בהובלת הכדור.
בקבוצה היו מאוד רוצים לראות את ליאור שגב, ששיחק בקבוצה בעונה שעברה והיום מככב בקריית טבעון מהליגה הלאומית, אלא שטבעון מסרבת לשחררו בטענה כי הוא השחקן החשוב ביותר שלה. שגב, שמצידו רוצה לחזור לליגת העל ולנתניה אך תלוי בהחלטה של קבוצתו. הרכז רושם עד כה העונה טובה בליגת המשנה עם ממוצעים של 20.3 נקודות,9.1 אסיסטים ו-4.8 ריבאונדים ב-36 דקות למשחק ומוכיח שמקומו בליגת העל. גורמים בנתניה אמרו ל-ONE: "עדיין לא נאמרה המילה האחרונה בנושא".
בנוסף לכך איבדה נתניה בשבוע שעבר את אחד השחקנים הישראלים הבכירים שלה, שחקן הפנים המקומי, ליאור חכמון, שחזר הקיץ לקבוצת נעוריו אך נפצע בברכו בפתיחת הניצחון על בנה"ש ולאחר שעבר בדיקת MRI התגלה אצלו קרע ברצועה בברך. בעקבות הפציעה הקשה ייאלץ חכמון לעבור ניתוח ותקופת שיקום ארוכה שיגרמו לו להחמיץ את כל העונה הנוכחית. עכשיו בנתניה יכולים רק להצטער על שחרורו של כריס ווטסון הוותיק לבאר יעקב מהלאומית אך לפחות הם יכולים להתנחם בהחתמתו של הפאוור פורוורד האמריקני, אריק היקס, שהחל השבוע להיבחן בקבוצה וירשום הופעת בכורה בליגת לוטו מול גלבוע/גליל.
היקס בן ה-28, שנחשב לריבאונדר וחוסם מצטיין לאורך הקריירה, אמור לשדרג את הקו הקדמי של הנתנייתים ולתרום לקבוצה בשני הפרמטרים הנ"ל, שזקוקים לשיפור רציני בהתחשב בעובדה שנתניה מדורגת במקום האחרון בליגה גם בריבאונד (30 בממוצע למשחק) וגם בחסימות (1.1 למשחק).
מנגד, חניכיו של ליובין לא הפסידו מאז סוף אוקטובר ובמחזור שעבר רשמו ניצחון ביתי דחוק על עירוני אשקלון בזכות ערב קליעה מצוין של "הידית מהעמק", דגן יבזורי, ועוד יום רגיל במשרד של עידו קוז'יקרו ורומיאו טראוויס. "קיר בטון" קוז'יקרו מוכיח השנה שהשיא עוד לפניו למרות שזאת עונתו ה-15 בליגת העל ורושם ממוצעים מרשימים של 11.6 נקודות (ב-71 אחוז מהשדה ו-81 אחוז מקו העונשין) ו-4 ריבאונדים בפחות מ-18 דקות למשחק.
הצד הפיקנטי של המשחק מגיע מכיוונו של שותפו של "קיר בטון" לקו הקדמי, רומיאו טראוויס, שבשבוע שעבר ניצח את המאמן שהביא אותו לארץ (אריק אלפסי). טראוויס יפגוש הפעם את קבוצתו בעונה שעברה ואחרי שמול אלפסי ואשקלון רשם שורה סטטיסטית נאה (23 נק', 8 ריב' ו-5 אס') שמזכירה את חברו הטוב, לברון ג'יימס, ינסה טראוויס לעשות זאת גם מול האקסית.
באמצע השבוע, בניצחון על סקופיה המקדונית בליגה הבלקנית, קיבל טראוויס מנוחה מליובין, שהלביש במקומו את צ'ייסון אלן, אבל למשחק הליגה רשמה הגלבוע את ארבעת הזרים הבכירים שלה (קורטני פלס, ג'וזף ג'ונס, כריס תומאס וטראוויס).
מאמן נתניה, דני פרנקו, אמר ערב המשחק: "על אף האובדן שנכפה עלינו בדמות הנסיעה של ג'רום רנדל והפציעה הקשה של ליאור חכמון, עברנו שבוע אימונים טוב. אריק היקס, הצטרף אלינו ואנחנו מנסים להכניס אותו לכושר משחק ולשלב אותו מקצועית. אני מאמין שהקהל שלנו ייהנה מהיקס. כתוצאה מכך ולמרות שאנחנו באמצע דצמבר, הקבוצה עדיין בתהליך של גיבוש ובניית כימיה קבוצתית להרכב החדש שמתגבש אצלנו. המשחק מול גלבוע גליל, סגנית האלופה, הוא אתגר עבורנו. אנחנו נעשה כל שביכולתנו להמשיך את רצף הניצחונות בו התחלנו על אף הסגל הקצר שעומד לרשותנו ומקווים שהקהל שלנו יהיה שווה הרבה נקודות במשחק. הפציעה של ליאור חכמון, היא אובדן של שחקן מרכזי שבנינו סביבו את הקבוצה, כך גם עזיבתו של רנדל, הגענו למצב שנכפה עלינו ובימים הקרובים אנחנו עובדים על חיזוק הסגל".
