משא ומתן חשאי המתנהל בשבועות האחרונים בין מכבי ראשון לציון לבעלים האמריקאי של מכבי חיפה, ג'ף רוזן, מקרב את הצדדים לאחת העסקאות המפתיעות שהתבשלו בכדורסל הישראלי בשנים האחרונות: במסגרת העסקה, יקבל רוזן את הבעלות על מכבי ראשון לציון (51 אחוזים), בנוסף לזכות שימוש מלאה באולם החדש שעתיד להיבנות בראשון, ללא תוספת תשלום.
את המשא ומתן מנהלים סגן מכבי חיפה ונציגו של רוזן בארץ, ארנון שירן, ישירות עם ראש עיריית ראשון, דב צור. השיחות הסודיות בין השניים מתקיימות זה מספר שבועות, ובמהלך השבוע פעלו עורכי דינו של צור על מנת לנסח את החוזה הסופי בין הצדדים.
אם פרטי ההסכם יוסכמו בין הנציגים, צפוי רוזן להגיע ארצה במהלך חודש מאי כדי לחתום את פרטי העסקה ולהפוך רשמית לבעלים של מכבי ראשון לציון. במקרה זה, ואלא אם כן יימצא במהלך הקיץ בעלים חלופי לקבל את הקבוצה מידי רוזן, עתידה של מכבי חיפה נמצא בסכנה ממשית, שכן מן הסתם רוזן יעזוב מיידית את חיפה שתיאלץ לחפש משקיע חלופי.
הרקע לחיפוש של רוזן אחר קבוצה חדשה נובע ממספר גורמים: בראש ובראשונה, מאוכזב האמריקאי עד כדי כעס עמוק מאנשי עיריית חיפה ומהעומד בראשה יונה יהב, אכזבה שמקורה, במהמורות הרבות שהם מציבים בפניו לטענתו, בנוגע להיכל ברוממה. רוזן שילם בעונה שעברה 155 אלף ₪ על השימוש באולם. לאחר השיפוץ שבסיומו יכלול ההיכל 5,000 מקומות, מעריכים בקבוצה שדמי השכירות שיידרשו מהם יעמדו על קרוב ל-440 אלף ש"ח.
מעבר לחוסר התמיכה בקבוצה, היא מסרבת גם לאפשר לרוזן ליהנות מרווחי המכירות באולם החדש (שאותן תכנן לעשות דרך פרסומות, תאי אוהדים ומזון), בטענה שכאולם עירוני, הזכויות לעניין שייכות לאתו"ס, החברה העירונית האחראית על נושא המגרשים והאולמות בחיפה.
סגן הבעלים ארנון שירן, שסירב לאשר את פרטי העסקה הודה בכך שהשיחות עם חיפה הגיעו למבוי סתום ושהמצב עם העירייה קרוב לפיצוץ: "יש כאן בעיה חמורה בעניין הסיוע שנותנת העירייה", אומר שירן, "ג'ף לא מוכן לקבל יותר את המצב הקיים ואת העובדה שהוא לא מקבל שום סיוע מהעירייה. ג'ף יודע היום הרבה יותר ממה שידע פעם, והוא מבין שאין עוד שום מצב שבעלים שם לבדו את כל הכסף בקבוצה ועם איצטדיון של 5,000 מקומות אתה צריך להוציא הרבה יותר כסף. מכבי חיפה הייתה הסיבה העיקרית לשיפוץ ברוממה, ולא יכול להיות שלא יבואו לקראתנו בעניין הזה. אנחנו מקווים שהם יתעשתו".
התסכול של רוזן לא עוצר כאן. גם העובדה שרוממה לא יהיה מוכן עד לשלהי העונה הבאה וההיענות הנמוכה של הקהל, חיזקו את רצונו לעזוב. הוא ביקש מנציגו שירן למצוא עירייה שתהיה מוכנה לתת סיוע כספי משמעותי מבלי לקחת חלק פעיל בקבלת ההחלטות, וכשמצא זאת עם ראשון התחיל מיד במשא ומתן.
בזמן הזה לא מן הנמנע שייפגש שירן עם יונה יהב ויציג לו את ההסכם הראשל"צי, כדי לנסות להשיג בכל זאת הסכם מחודש בחיפה. אלא שרוזן, הנחוש בדעתו לצמצם את הפסדיו אך להמשיך ולהחזיק בקבוצת כדורסל בליגה הראשונה בישראל, לא צפוי להתפשר בקלות, ויהב יצטרך להתגמש לא מעט כדי להשאיר את הבעלים ממיאמי בחיפה.
ארנון שירן אמר בתגובה: "אני לא נותן שום תמיכה לידיעה הזו, אין דבר כזה, זה לא קיים מבחינתי, אין לי שום תגובה". מעיריית ראשון לציון נמסר: "ראש העיר, מר דב צור, איננו מכיר את העניין, לא נפגש עם ג'ף רוזן או מי מאנשיו בעניין זה ולא דיבר עמם".
