הכדורסל הישראלי נפרד הקיץ זמנית מאחד השחקנים היותר מוכשרים שגדלו כאן - כוכב נבחרת הנוער בשנתיים האחרונות, נועם לייש, שהמריא בסוף השבוע האחרון לארה"ב כדי לשחק במכללת מיין מהדרג הראשון של המכללות בארה"ב.
הגארד הצנום מהישוב הקהילתי תמרת שבעמק יזרעאל, היה אחד משחקני הנוער הבולטים בישראל בשנתיים האחרונות אלא שבמקום לחפש קבוצה באחת משתי הליגות הראשונות, החליט לייש לעזוב את המולדת לטובת השיטה האמריקאית לפיתוח כישרונות צעירים.
"אני מאוד מתרגש", אמר לייש בראיון ל-ONE כשהוא בדרך לארה"ב וסיפר על האתגר הגדול בחייו עד כה: "זאת דרך חדשה, תרבות חדשה. הכל שונה. מקווה שיהיה טוב. מיין זה מדינה בצפון מזרח ארה"ב ומאוד קר שם".
לייש בן ה-18 (1.87 מ') כיכב בקבוצת הנוער של עמק יזרעאל ובנבחרות הקדטים והנוער של ישראל אך לצערו לא הצליח בשנתיים האחרונות להחזיר את הנבחרת הצעירה לדרג א' של היבשת למרות שהעמיד הקיץ במדי הנבחרת ממוצעים נאים של 10.5 נקודות, 3.1 ריבאונדים, 2 אסיסטים ו-1.5 חטיפות ב-25 דקות משחק.
הרכז הכישרוני יצטרף בארה"ב לסנטר נבחרת הנוער, בן אלטיט, שעזב הקיץ את מכבי ת"א וישראל לטובת מכללת בראיינט, ולשני חבריו מהתקופה שבה שיחק בנוער של עמק יזרעאל, הפורוורדים כארם משעור, שיחל את עונתו השניה במכללת UNLV, ומג'ד עווייד, שהחל מהעונה ישחק במכללת סקרמנטו סטייט לאחר שבעונה שעברה רק התאמן עם הקבוצה בשל חוקי המכללות הנוקשים.
מיין היא לא מהאריות של כדורסל המכללות והקונפרנס שבו היא משחקת (America East) לא נחשב לאיכותי במיוחד אך לאחר שנמרוד טישמן וכרמל בוכמן, ששיחקו במכללות יוקרתיות כמו פלורידה וטמפל, חזרו ארצה אחרי שנה אחת בלבד ועם טחורים בישבן בשל ישיבה ממושכת על הספסל, יכול להיות שהמכללה הצנועה היא בחירה טובה עבור הגארד הצעיר שיוכל לקבל דקות משחק משמעותיות כבר בתחילת הדרך.
"מיין היא לא מהמכללות הגדולות אלא יותר באמצע של הדרג הראשון והיא שואפת להגיע בכל שנה לטורניר הגדול של ה-NCAA", סיפר לייש על המכללה שבה ישחק: "דיברתי כל התקופה האחרונה עם העוזר מאמן די הרבה ויש לנו קשר טוב. לא הבטיחו לי דקות אבל אמרו לי שיש לי סיכוי ושאם אוכיח את עצמי אני אקבל את ההזדמנות. צריך לבוא ולעבוד קשה בשביל לקבל דקות".
לייש לא יהיה השחקן האירופי היחיד במיין, שכן בקבוצה ישנם גם שחקנים מסקוטלנד, פינלנד ובולגריה. המאמן הראשי הוא טד וודווארד, שנשמע מאוד מרוצה מהצטרפותו של הכישרון הצעיר מישראל: "נועם הוא גארד יוצר שיכול לשחק במספר עמדות, בזכות הקליעה המצוינת שלו והשליטה הטובה שלו בכדור. בנוסף לכך הוא גם שחקן הגנה קשוח".
אין ספק שהמעבר מעמק יזרעאל למכללות ידרוש מלייש תקופת הסתגלות אבל הגארד הצעיר נשמע מאוד בטוח בעצמו: "אני מאוד מוכן לחוויה הזאת. פחות או יותר אני יודע מה מצפה לי. אני לא יודע בדיוק מה יהיה אבל זה לקום בבוקר לאימון ואז ללכת ללמוד אחרי זה מתאמנים עוד הפעם".
לאחרונה, לא מעט שחקנים צעירים אשר מתוסכלים מחוסר המקצוענות במחלקות הנוער בארץ ומעדיפים לעזוב את ישראל בגיל צעיר לטובת המכללות בארה"ב או אקדמיות כדורסל ברחבי אירופה וכך גם במקרה של לייש: "עברתי לארה"ב בעיקר כי במכללות עובדים קשה וזה מקום טוב לשחקן צעיר להשתפר וגם כי תמיד אפשר לחזור לארץ והפוך אי אפשר. בגלל החוקים של המכללות, אי אפשר להגיע מליגת העל והלאומית לשם. אני חושב ששיטת האימון במכללות תהפוך אותי לשחקן טוב יותר".
הגארד המשיך: "הם עובדים שם על יכולות אישיות וחדר כושר ודברים כאלה כמו שלא עובדים בארץ ברוב הקבוצות. אני חושב שפיזית אני אחזור הרבה יותר טוב ואני מקווה שגם כל שאר היכולות ישתפרו. אחזור יותר בוגר אחרי שנה שבה אני גר לבד. זה בטוח מבגר מאוד".
לייש, שנרשם ללימודי חינוך גופני במיין אך מתלבט עדיין האם ללמוד מנהל עסקים, עדיין לא יודע כמה זמן יצליח להישאר במכללה ובינתיים קשה לו לראות את עצמו מסיים את כל ארבע השנים במכללה, בעיקר אם מתחשבים בכך שגם לצה"ל הוא עדיין לא התגייס, אבל הוא מקווה להישאר כמה שיותר: "לא יודע אם אני אשאר ארבע שנים אבל אני מקווה שזה יהיה יותר משנה ומשהו מוצלח יותר".
לנו נותר רק לאחל לנועם בהצלחה ולקוות שהוא יחזור לכאן שחקן שלם יותר למען עתיד הכדורסל הישראלי.
