אחרי שבעה הפסדים רצופים והשפלות רבות, תאמינו או לא, עירוני אשקלון חזרה לנצח! חניכיו של אלי רבי גברו 67:76 על מכבי ראשון לציון בבית מכבי, אחרי שהציגו משחק לחימה אדיר וחזרו מפיגור ברבע הרביעי.
בפתיחת המשחק, אחד המאמנים הגדולים בליגה, אפי בירנבוים, הופתע כשלכבודו אורגן טקס מיוחד לציון 300 ניצחונותיו. מלבד שחקני עבר ואנשים בכירים מהכדורסל הישראלי, שחלקו עם אפי כבוד, גם אישתו המסורה, דבורה, נכחה באירוע, כמובן.
הרבע הראשון נפתח בצורה מאוזנת כשאף אחת מהקבוצות לא הצליחה לברוח האחת לשניה, אך ברבע השני, ראינו ראשון אחרת. חניכיו של אפי בירנבוים נראו חדים על הפרקט והוליכו לכל אורכו של החלק השני של המשחק.
אם לא היכולת הטובה של תומאס טרל וראשון טרנר, אפשר להגיד שהמשחק היה נגמר כבר במחצית הראשונה. גם בחלק השלישי המשחק, הכתומים נראו טוב יותר, אך ברבע הרביעי, אשקלון עלתה לפרקט כאילו מדובר בקבוצה חדשה. חניכיו של אלי רבי הפכו פיגור לריצת 4:20 בדרך ליתרון שיא ולניצחון במשחק, שקטע רצף של שמונה הפסדים רצופים.
דזמון פארמר, שהיה בספק למפגש, הוכיח את הצורך הרב של הקבוצה בו, כשסיים כקלע המוביל עם 16 נקודות. גם ראשון טרנר (15 נקודות ו-16 ריבאונדים) היה מצוין. בצד השני, 18 נקודות של ריימר מורגן לא עזרו.
קלעו לעירוני אשקלון: דזמון פארמר 16 נקודות, ראשון טרנר 15 ו-16 ריבאונדים, תומאס טרל 11, רודני גרין 10, גור פורת 6, ג'ונתן גיבסון 5, דרור חג'ג' וארז מרקוביץ' 4 כ"א, ליאור ליפשיץ' 3 וג'ון ג'ייקס 2.
קלעו למכבי ראשון לציון: ריימר מורגן 18 נקודות ו-10 ריבאונדים, ניצן חנוכי 12, ארון מגי 11, אייזאה סוואן 7, דוויין מיצ'ל 6, יהוא אורלנד ואיגור נסטרנקו 5 ואייל שולמן 3.
פארמר: "אמרתי למאמן שאם הוא צריך אותי אני מוכן לשחק"
אחד המצטיינים בניצחון של אשקלון, דזמון פארמר, שקיבל שתי זריקות בשל הפציעה בברכיים וקיבל את ההחלטה לשחק, אמר בסיום: "רציתי להישאר מרוכז במה שקורה עם הקבוצה ולעזור לה להגיע לפלייאוף. לא ידעתי אם אשחק או לא בגלל הפציעה אבל אמרתי למאמן שאם הוא צריך אותי אני מוכן לשחק. אנחנו נבוא לשחק חזק כל משחק. נראה לפעמים כאילו אנחנו משחקים סטריטבול ויותר מדי אחד על אחד".
מאמן עירוני אשקלון, אלי רבי, שלו זה ניצחון ראשון בקבוצה, הודה: "זה ניצחון חשוב כי כשאתה מגיע למסגרת חדשה אז הניצחון הראשון הוא מאוד חשוב. אנחנו לא משחקים כדורסל טוב וגם הפעם לא הברקנו. זה ניצחון אבל סנונית אחת לא מבשרת את בוא האביב. בהתחלה אני והשחקנים לא היינו על אותו דף וזה עדיין לא מאה אחוז ויש לנו חילוקי דעות אבל הפעם לפחות יצבנו את משחק ההגנה שלנו. ברגע שנשמור אישית טוב נוכל לשמור את כל סוגי ההגנה האחרים. ריאלי שנסיים בפלייאוף העליון".
מאמן הקבוצה המפסידה, אפי בירנבוים, ציין: "כל ההחלטות שלנו היו שגויות וחבל כי כבר מצאנו את הדרך להיכנס למשחק אבל עשינו טעויות ולקחנו זריקות מהירות מדי. יש לנו איזה נפילת מתח וצריך לחזור לעניינים. זו ליגה מאוד שקולה ואין פה קונצים, אתה מאבד ריכוז לכמה דקות והמשחק מתהפך. על הטקס שנערך עבורו, הוסיף בירנבוים: "הוא היה מרגש, אלה החיים של מאמן כדורסל. לצד דברים מאוד יפים יש גם אכזבות. אין שום קשר למשחק עצמו כי האנשים שהגיעו לטקס מסמלים תקופה יפה מאוד".
ניצן חנוכי הוסיף: "אני חושב שמה שהחזיק אותנו במשחק היה הגנה למרות משחק התקפה לא טוב שלנו בחצי השני. מה שפגע בנו בעיקר היה שלא ירדנו מספיק מהר להגנה. אני יודע שכל השחקנים רוצים לנצח ואף אחד לא עושה בכוונה. צריך להמשיך לעבוד קשה ולצאת מהתקופה הקשה. כמו שלא שמחנו יותר מדי ברצף הניצחונות עכשיו לא צריך להוריד יותר מדי את הראש וצריך להמשיך הלאה".
רבע ראשון - 16:18 לאשקלון
דוויין מיצ'ל, ניצן חנוכי, ריימר מורגן, אייל שולמן וארון מגי פתחו בחמישייה של מכבי ראשון לציון. החמישייה של אשקלון כללה את: דרור חג'ג', גור פורת, רודני גרין, ראשון טרנר ותומאס טרל.
אחרי נקודות של האורחת, שלשה של אייל שולמן העלתה את הכתומים ליתרון ראשון, 2:3. נקודות קלות של מורגן והחטאה בצד השני של טרנר, השאירו את ראשון במרווח ביטחון של שלוש נקודות, 4:7, ארבע דקות בתוך הרבע. דאנק אדיר של טרנר הרגע קצת את רבי, 8:9 לכתומים. סל אחרי ריצה מחוף לחוף של רודני גרין השווה את התוצאה, 16:16. טרנר קלע עם הבאזר והוריד את קבוצתו ליתרון 16:18 בסיומו של הרבע הראשון.
רבע שני - 31:34 לראשון לציון
נקודות של מרקוביץ' היו הראשונות ברבע השני, והוליכו את אשקלון ליתרון של ארבע נקודות, 16:20. שלשה של אורלנד החזירה את היתרון לכתומים. נקודות של גיבסון שבע דקות בתוך הרבע צימקו את ההפרש לנקודה, 26:25. סוואן, עם הנקודה הרביעית שלו במשחק, העלה את ההפרש עד לשבע נקודות, 25:32, שתי דקות לסיום המחצית הראשונה. ג'ייקס קלע נקודות עם הבאזר, שהורידו את הקבוצות ביתרון של ראשון, 31:34.
רבע שלישי - 49:54 לראשון לציון
סל של ארון מגי היה הראשון למחצית השניה, והמשיך את המגמה של ראשון. מגי המשיך להשתמש בכוחו מתחת לסלים וסל נוסף שלו העלה את הכתומים ליתרון חמש. חלוקת הנקודות אצל הכתומים נמשכה כשכל שחקני החמישייה היו שותפים במשחק הקבוצתי בניצוחו של אפי בירנבוים. מורגן, עם הנקודה ה-12 שלו, העלה את קבוצתו ליתרון 41:47.
גם אשקלון הוכיחה ששלשות היא יודעת לקלוע, הפעם היה תורו של ליפשיץ', שהוריד את ההפרש לנקודה, אך מורגן קלע שלשה נוספת. סוואן הוביל את ההתקפה האחרונה של ראשון ומסר למורגן שהחטיא את הזריקה האחרונה של הרבע, שהסתיים ב-49:54 לטובת הכתומים.
רבע רביעי - 67:76 לאשקלון
גם הרבע האחרון נפתח עם סל של ראשון לציון, שנראית בדרכה לניצחון על חניכיו של רבי, שאם יפסידו, יהיה זה הפסדם השמיני ברציפות. שלשה אדירה של דזמון פארמר, חמש דקות לסיום המשחק, הורידה את ההפרש לנקודה בלבד, 59:58. ריצת 0:11 של אשקלון, החזירה להם את היתרון. ריצת 4:20 של הכחולים העלתה אותם ליתרון שיא, 60:69. מורגן החזיר את הכתומים למשחק עם שלשה נוספת, ושתי דקות לסיום התוצאה 65:70 לאשקלון. עד לסיום הכתומים לא הצליחו לחזור ואשקלון סוף סוף השיגה ניצחון, 67:76.
