אם יש שתי קבוצות שנחשבות להפתעות נעימות מאוד העונה, הרי שמדובר במ.כ. הבקעה ובמכבי ראשון לציון. הערב (שני), השתיים נאבקו ראש בראש על הזכות להעפיל לגמר גביע המדינה, ולאחר דרמה ענקית וקאמבק מזהיר שלא הועיל, הייתה זו ראשל"צ שניצחה וחזרה למעמד הגמר, לראשונה מזה 20 שנה. למרות שהעולה החדשה עלתה לרבע האחרון בפיגור של 15 נקודות וצימקה עד למינוס 3, חניכיו של בירנבוים הוכיחו אופי ולא שמטו את היתרון. כעת תמתין ראשון לראות מי תהיה המנצחת בין מכבי תל אביב להפועל חולון.
בלאגן גדול נרשם כבר בפתיחת הערב, כשאלפי אוהדים שהגיעו לצפות במשחק הראשון מבין שניים בהיכל מצאו את שערי הכניסה נעולים פחות מחצי שעה לפתיחה, מה שגרם לדוחק גדול בכניסה, בגללו המשחק נפתח באיחור.
כשאפי בירנבוים הגיע עם ראשל"צ לפיינל פור בליגה בעונה שעברה ואז נאלץ להיפרד בקיץ מכל הזרים שהביאו אותו לשם, רק מעטים חשבו שהוא יוכל לשחזר את ההצלחה גם העונה. בתגובה, בירנבוים אסף רביעיית זרים חדשה ומרשימה לא פחות, שמציגה יכולת נהדרת ומציתה את דמיונם של האוהדים בכתום. הערב, הגיע הזמן לפרוע את השטרות ולהפוך מקבוצה שנהנית ממחמאות לכזאת שמאיימת ממשית על התואר, וזה בדיוק מה שעשתה ראשון.
לאחר הניצחון הקשה בהדר יוסף על הפועל ת"א בשלב הקודם, ראשל"צ אותתה הפעם שכוונותיה רציניות: לאחר רבע ראשון צמוד והפכפך, ראשון עשתה את הבריחה שלה הודות ליכולת נהדרת (בשני צדי המגרש) של אדריאן יוטר (שכבר שיחק במעמד הזה בשנה שעברה) ועם ברנדון באומן (ששב לאחר היעדרות ארוכה) שבצוותא עם קיצ'ן המצוין, השלימו את העבודה. דקות הסיום אמנם גרמו לדפיקות לב רבות ביציעים כשיתרון 15 הצטמק ל-3 בלבד, אך הכתומים שמרו על יד יציבה והשיגו את המטרה. ביום חמישי הקרוב, בפעם השנייה בלבד בתולדותיה ולראשונה לאחר שני עשורים, ראשל"צ שבה למעמד גמר הגביע.
מנגד, העולה החדשה מהבקעה הגיעה כאנדרדוג מוחלט, לאחר שכבר הספיקה להפסיד לראשל"צ פעמיים העונה בליגה. למרות האמונה שפרנק רובינסון, פול דילייני וגם יחזקאל סקוורר מסוגלים להתעלות הערב ולנצח את הפייבוריטים, במשך דקות ארוכות מדי הם התקשתו למצוא את הטבעת מעבר לקשת.
כשהמשחק כבר היה נראה גמור, אבי אשכנזי טרף את הקלפים והיה מבמרחק של החלטה אחת טובה ממהפך מדהים: למרות שפרימן יצא בחמש עבירות כבר ברבע ה-3, הבקעה הצליחה לצמק את ההפרש מ-15 ל-3 בלבד, אך בגלל איבוד כדור קריטי 17 שניות לסיום, כל המאמץ האדיר הזה לא הספיק.
מכבי ראשון לציון אמנם מעולם לא זכתה בתואר בכדורסל הישראלי, אבל כבר הספיקה להגיע פעם אחת לגמר גביע המדינה. זה היה בעונת 1991/2 והצהובים-כחולים (אז הם עוד לא היו כתומים...) נכנעו בגמר 84:76 להפועל גליל עליון. באותה עונה, אגב, סיימה ראשל"צ גם במקום השני בליגה, לפני קבוצות כמו הפועל ת"א, גליל עליון, הפועל ירושלים, הפועל חולון ומכבי חיפה והפועל אילת.
הרבו לקלוע לראשל"צ: יוטר 19 נקודות ו-5 ריב' ,קרופורד 17, באומן 14 ו-6 ריב', קיצ'ן 15 ו-9 ריב'. לבקעה: רובינסון 16 נקודות ו-7 ריב', דילייני 14, דאוול 12.
מהלך המשחק
באומן חזר לחמישיה של אפי ופתח עם 4 נקודות רצופות, אך הבקעה התעוררה ועלתה ל-4:6. כשפרנק רובינסון (פתיחה מצוינת) התחיל למסור, דיון דאוול הגיב עם שתי שלשות רצופות. עמית בן דוד ענה עם צליפה משלו מעבר לקשת, 17:18 לבקעה, יוטר המשיך אותו והוריד את ראשון ליתרון 20:22 בתום הרבע.
ברבע השני, משהו קרה לבקעה. יוטר המשיך לספק את המאסה מתחת לסלים בשני הצדדים, אבל כששאר הגנת ראשון התייצבה, העולה החדשה התקשתה למצוא את הטבעת. כשקרופורד נכנס גם הוא לזון, שלשה שלו כבר התחילה להריח כמו תבוסה מתקרבת, 24:40. לא ברור איך, אבל מומנטום קצר בדקה האחרונה של המחצית הצליחה להחזיר את אשכנזי למשחק, כשאיתי גרינבוים צימק ל-40:30.
המחצית השניה נפתחה עם שלשה של ברנדון באומן (30:43), נקודות של דילייני וסקוורר נגסו מעט בפער, (47:36), אבל קיצ'ן המשיך לייצר את הנקודות שלו ושמר על יתרון מבטיח. פרימן ביצע עבירה חמישית, והשאיר את הבקעה לנסות להסתדר עם פחות כלים התקפיים.
בפתיחת 10 הדקות האחרונות של המשחק דילייני סוף סוף פגע מעבר לקשת וצימק ל-60:48, ולמרות שקיצ'ן וקרופורד המשיכו בקצב הפנימי שלהם, נקודות של פורת מהקו עשו 68:62, ופתחו שוב את המשחק. גם חנוכי ירד עם 5 עבירות, ודילייני הגיע עד לבאר עם 69:66, אבל הבקעה לא הצליחה לשתות ממנה, כשאיבוד כדור 17 שניות לסוף חתם את גורל המשחק. בסיום, 71:78 לראשל"צ שעלתה לגמר הגביע.
