במכבי ת"א אמנם קיוו לפגוש בשלב חצי הגמר את היריבה העירונית המושבעת, הפועל ת"א, אך בסופו של דבר זימנה לה ההגרלה מפגש מול העולה החדשה לליגת העל, מכבי אשדוד, שתנסה להפתיע הערב (שני) ב-21:30 את הצהובים בהיכל נוקיה ולעלות על חשבונם לגמר המיוחל.
בעונה שעברה הסתפקה מכבי בזכיה בגביע בלבד לאחר שהודחה מאירופה והפסידה את אליפות המדינה לגלבוע/גליל, אך השנה, כאשר יש לה שאיפות גדולות להחזיר לעצמה את היוקרה שאבדה ורצון להיאבק על כל התארים, היא יודעת שיהיה עליה לרשום ספתח חיובי בחצי הגמר ולנסות לזכות בגביע גם השנה.
הקבוצה ערכה את האימון המסכם בהיכל נוקיה כאשר המאמן, דייויד בלאט, ניסה להבהיר לחניכיו כי יהיה עליהם להתרכז במשימה החשובה וכי יש להגיע מפוקסים ככל האפשר על מנת לשמור על הגביע. בשורותיה של סגנית האלופה זוכרים היטב את העונות האחרונות בהן נכשלו בשלב הנוק-אאוט.
בלאט מתכונן במרץ למפגש עם אשדוד ויודע כי זכיה בגביע יכולה להקפיץ את הקבוצה גבוה: "אנחנו מגיעים למשחק הזה עם נחישות והרבה רצון אך בעיקר תשוקה לקראת הפיינל פור הזה של הגביע. זה זמן מרגש וגם כייפי לשחקנים. אנחנו מקווים להמשיך בכושר הטוב שלנו ולתת את השבוע הכי טוב שאנחנו יכולים".
על שחקני המפתח של אשדוד והוותיק שביניהם אמר: "מאיר טפירו הוא אחד השחקנים הכי טובים שהיו בישראל ויש לו ניסיון וגם יכולת, הוא לא השחקן היחיד שם, אבל בין היתר הוא מאלה שאנחנו צריכים לעצור ואני חושב שתמיד הדבר החשוב ביותר זה איך אתה ניגש לשחק מול הקבוצה ומה ניתן לעשות כדי להוריד אותה מנקודות החוזקה שלה ומהסגנון שלה ולשחק את המשחק שמתאים לקבוצה שלנו".
עוד אמר המאמן: "אנחנו לא חושבים רחוק מדי, לאורך כל השנה ידענו לשחק את המשחק שמולנו, להתאפס לאט לאט ולנסות ולהתקדם משבוע לשבוע ולא לשכוח מאיפה באנו. לא נכנסו לעונה הזו כקבוצה גדולה ואנחנו עדיין לא מכריזים על עצמנו כקבוצה גדולה, אבל זה שבוע שיכול בהחלט להעלות אותנו במדרגה אם וכאשר נצליח לזכות בתואר. לקחנו אחד לפני העונה ורוצים עוד אחד. צריך להיות עירניים לעובדה שזה אפשרי להפסיד בנוק-אאוט אך מסתכלים על זה כאתגר. אסור לפחד".
קפטן הקבוצה, דרק שארפ, מנסה תמיד לשמור על איפוק בעיקר במעמדים המחייבים: "אני כבר לא יכול לחכות למשחק אבל הדבר הכי חשוב מבחינתנו זה לא לחשוב על המשחקים האחרונים ולנסות לשמור על היכולת שלנו מבלי להסתכל אחורה. אנחנו לא חושבים על מה שעשינו עד עכשיו וגם לא מודאגים ממה שיהיה הלאה אלא רק מהמשחק מול אשדוד בחצי הגמר".
על המפגש עם טפירו אמר: "הוא לא השחקן היחיד שם שנצטרך לעצור, הוא ללא ספק שחקן טוב אבל יש להם סגל עם הרבה מאוד שחקנים טובים ונצטרך לעשות את המקסימום מולם".
מן העבר השני שואפת העולה החדשה תחת הנהגתו של טפירו, להיות הסינדרלה האמיתית של המפעל אם תצליח לרשום סנסציה גדולה ולהדיח את מכבי ת"א בשלב חצי הגמר. עד כה דיברו כולם על ההישג המרשים של הקבוצה מהליגה השניה, הפועל ת"א, שהגיעה למעמד המרשים לאחר שהדיחה קבוצות גדולות ממנה בדרך אך שכחו לזקוף את הקרדיט גם לקבוצה מעיר הנמל שרושמת עונה נפלאה והדיחה אף היא בדרך קבוצות טובות והצליחה כעולה חדשה להגיע רחוק ככל האפשר.
ברקוביץ': "היסטוריה לאשדוד, זהו יום חג"
זוהי פעם ראשונה שהקבוצה מגיעה למעמד חצי הגמר ובקבוצה מצפים לתמיכה של כ-3,000 אוהדים שיגיעו מהדרום. דווקא למשחק הכל כך חשוב הזה מגיעה אשדוד בתקופה הכי פחות טובה שלה העונה אחרי שלושה הפסדים רצופים בליגה. למרות שלאחרונה סבלה הקבוצה של עופר ברקוביץ' מבעיית פציעות בקו הקדמי - ג'וש דאנקן (מיניסקוס) ו-וויין וואלאס, למשחק הגורלי מול מכבי היא מגיעה בסגל מלא. ברקוביץ' סיפר בסיום האימון על האמונה לקראת המפגש עם מכבי ועל ההכנות שלו ושל שחקניו: "זה נכון שמכבי פייבוריטית ברורה אבל עבורנו זה יום חג וסוג של היסטוריה, מועדון חדש בליגה, עושים דברים יפים וזהו שיא עבורנו. זה עשה באז באשדוד, מגיע קרדיט גדול לראש העיר שהרים את הכדורסל בעיר. אני מקווה שניתן הופעה טובה מול מכבי".
על היריבה המפחידה שממול אמר המאמן: "בסוף זה כדורסל, היכולות של מכבי ידועות, לכן צריך לבוא ולשחק טוב ולייצג את מכבי בכבוד ובצורה הכי טובה שיש וליהנות מהאירוע. מאיר טפירו במכבי אשדוד הוא חשוב ביותר לאורך כל הדרך, הקבוצה מונהגת על ידו בצורה טובה מאוד אבל זה לא רק הוא, בטח לא מול מכבי ת"א שמולה צריך יכולת קבוצתית טובה. אנחנו לא משחקים את ההיסטוריה של מאיר אלא את מחר וברור לנו מול מה אנחנו משחקים, אנחנו לא נאיביים, יש לנו גארדים מוכשרים ואני מקווה שהם יראו את זה".
שחקן הקבוצה המנוסה, מאיר טפירו, שכבר ראה כמעט הכל בקריירה שלו יודע שצפוי משחק קשה ומבין כי יהיה על הצעירים של אשדוד להגיע מוכנים למעמד: "זו חגיגה גדולה לאשדוד ואנחנו רוצים ליצור מסורת בכדורסל וזה מתחיל מזה, יש לנו קבוצה ראויה. מכבי זו הקבוצה הכי לוהטת באירופה שמנצחת את כולם בהפרשים גדולים ויש לנו הרבה כבוד והערכה אליהם, הם עושים דברים יפים וכיף לראות אותם. חזרו לנו כל הפצועים ואנחנו מגיעים מוכנים ומקווה שנדע לעשות הגנה טובה ולשמור על הכדור ונראה מה יהיה על המגרש. אף קבוצה באירופה עוד לא הצליחה לנצח פה ונקווה לעשות כל מה שצריך".
