המשחק הראשון בהצגה הכפולה של חצי גמר גביע המדינה בכדורסל יפגיש בין הסינדרלה מהליגה השניה, הפועל ת"א, לברק נתניה (19:00), המגיעה מהמקום השמיני בליגת לוטו.
זו שנה שניה ברציפות שאריק אלפסי מוליך את נתניה למעמד חצי הגמר ולאחר שבעונה שעברה הובסה הקבוצה ע"י מכבי ת"א, הפעם מחכה לה היריבה העירונית של הצהובים, אשר מהווה ללא צל של ספק את ההפתעה הגדולה של המפעל עד כה.
בנתניה מודעים היטב לכך שהם הפייבוריטים הברורים לקראת המשחק וכל תוצאה אחרת מלבד ניצחון והעפלה ראשונה לגמר הגביע מאז 1988 (אז הפסידה אליצור נתניה לגליל עליון) תהווה סנסציה ענקית. לאלפסי וחניכיו יתרון על הנייר כמעט בכל אספקט של המשחק כאשר הבולט ביותר הוא מתחת לסלים.
נתניה היא קבוצת הריבאונד הטובה בליגה הבכירה ואלטון בראון, כריס ווטסון ורומיאו טראוויס אמורים לתת לה יתרון ברור בצבע. בנוסף לכך, צירופו של ליאור שגב לסגל הקבוצה בשבוע שעבר מאפשר לאלפסי מרחב תמרון גדול יותר בקו האחורי, הכולל גם את שני הקלעים הזרים - אדריאן בנקס וטוני וושהאם, שמנוסה מאוד במאבקים עם קבוצות הליגה השניה ויכול לנצל את מימדיו הפיזיים כדי לשחק גם בצבע.
מלבד היותו השחקן הוותיק ביותר והמנוסה ביותר בסגל של אריק אלפסי, הפורוורד הישראלי/אמריקני, כריס ווטסון, הוא גם השחקן היחיד בסגל של נתניה שזכה בגביע בעבר כאשר לפני שנתיים היה הקפטן של הפועל חולון, אשר גברה על מכבי חיפה בגמר דרמטי במיוחד.
לקראת המשחק סיפר ווטסון ל-ONE על החשיבות של ניסיון במעמדים מסוג זה. "הולך להיות קרב קשה וארוך. אמרתי לחבר'ה הצעירים יותר כמו אדריאן בנקס שאנחנו צריכים לבוא ולהיות מי שאנחנו. אסור לנו לעשות דברים שאנחנו לא רגילים לעשות בדרך כלל, לא לנסות לעשות דברים מסובכים ולא לתת לרגשות שלנו לשלוט עלינו כי זה הולך להיות כמו רכבת הרים מבחינת הרגשות במהלך המשחק. כל עוד נשמור על פוקוס ננצח".
רוב שחקני הסגל של נתניה וגם הצוות המקצועי מכירים היטב גם את הליגה השנייה ו-ווטסון אף השתייך לתקופה קצרה למועדון האדום בעונת 2002/03 אך שוחרר לאחר שישה משחקים לאחר שלא הצליח להשיג דרכון.
ווטסון, ששנתיים לאחר מכן השיג את תעודת הזהות הכחולה, הפך לישראלי מן המניין וגם שיחק בנבחרת הלאומית, מודע היטב לשינויים שחלו במועדון בשנים האחרונות ועל היכולת המקצועית שלה העונה הוא אומר: "הפועל משחקת ברמה גבוהה, היא הוכיחה את זה כששיחקה וניצחה קבוצות מהליגה הראשונה ואת כל הקבוצות בליגה השניה. יש להם זרים נהדרים, קהל נהדר וגם ישראלים ברמה גבוהה שהיו בליגה הראשונה ובנבחרת כמו מתן נאור שאותו אני מכבד כי שיחקתי איתו בנבחרת".
יל המפתח העיקרי לניצחון אמר ווטסון: "הדבר הכי חשוב לדעתי עבורנו במשחק הוא להכתיב את הסגנון שלנו ולשלוט בקצב. אנחנו צריכים מהפתיחה להרגיע את הקהל שלהם ולהוציא אותו מהמשחק כי יש להם קהל מדהים והם יודעים לדחוף את השחקנים שלהם. אנחנו צריכים להיות רגועים ולא להתרגש מהקהל שלהם ופשוט לשחק את המשחק שלנו".
מאמן נתניה, אריק אלפסי, לא מקל ראש בקבוצה של אברהמי מהליגה השניה: "כמובן שאנחנו מתרגשים. המועדון שלנו בשנה האחרונה הגיע לנוקיה די הרבה ואנחנו רוצים לעשות התקדמות. אני חושב שאנחנו משחקים נגד קבוצה טובה, הפועל הוכיחה את היכולת שלו גם בליגה השניה וגם נגד קבוצות מליגת העל ואנחנו מכבדים אותה אבל אנחנו רוצים לעשות את העבודה שלנו, החבר'ה מוכנים".
אלפסי המשיך: "הפועל לא מרתיעה אותנו, אנחנו מכבדים אותם. גם נתניה היתה בליגה השניה ומכירה את ההרגשה שאתה שולט בליגה השניה אבל צריך לראות איך זה עובד נגד קבוצות מליגת העל, הם הוכיחו את זה, הפועל מאוד מחוברת ומאומנת. אני בטוח שהשחקנים יבואו במוכנות שיא, אין ספק שאנחנו לא במומנטום חיובי אבל אני חושב שאנחנו קבוצה יותר טובה ויותר עמוקה. משחק הפנים שלנו זה היתרון אבל הם ינסו לעשות דברים כדי לשבש את המשחק שלנו. אני מכיר את שרון עוד מגילאי הנוער".
גארד ברק נתניה, אדריאן בנקס: "הנעליים הוורודות? זה למען המודעות לסרטן השד וגם יום האהבה מתקרב ואני בחור רומנטי. אני מתכוון לשחק איתם מול הפועל ת"א. אני יודע שהפועל הוכיחה את עצמה נגד חיפה ונגד חולון, ואלו קבוצות שעשו לנו בעיות במהלך העונה זה אומר שהם קבוצה מספיק טובה. אנחנו לא מסתכלים על הפועל כקבוצה בליגה השניה אלא כקבוצה טובה. נצטרך לשחק חזק ולהפעיל עליהם לחץ ולשחק את המשחק שלנו".
נתניה צפויה להיות בעמדת נחיתות בקהל כשהצפי הוא בין 1,500 ל-2,000 צופים שיגיעו מנתניה להיכל נוקיה. הסעות לאוהדי נתניה ייצאו ביום שני בשעה 17:00 מאולם ישורון ובית הספר ריגלר.
אברהמי: "נגיע עם תמיכה גדולה ביציע, נתניה היא הפייבוריטית"
קבוצת האוהדים של הפועל ת"א היא הצבעונית ביותר מבין כל ארבע המשתתפות והיחידה שמייצגת במעמד המכובד את ליגת המשנה. מוליכת הליגה הלאומית לא מגיעה למשחק בכושר הטוב ביותר שלה העונה וזאת לאחר שלפני שבועיים ספגה את הפסד הליגה הראשון שלה מאז שהוקמה מחדש ע"י אוהדיה לפני שלוש עונות אך שרון אברהמי וחניכיו כבר הוכיחו העונה שהם יודעים להתעלות ברגעים החשובים כשעברו בדרך לחצי הגמר את הפועל חולון ומכבי חיפה מהליגה הבכירה.
אז נכון שהפעם לא מדובר בהדר יוסף הקומפקטי והצפוף אלא בהיכל נוקיה אך בהפועל בונים רבות על תמיכתם של כ-3,000 אדומים, שיחזרו לנוקיה אחרי היעדרות ארוכה וינסו לדחוף את הקבוצה שלהם להופעה ראשונה בגמר מאז 1994.
השחקנים החשובים ביותר בשורות הקבוצה של אברהמי הם הישראלי המוביל של הקבוצה - מתן נאור, וצמד הזרים - הפורוורד הוורסטילי, בראיין אוסברי (מלך סלי הלאומית עם 27 נקודות למשחק) והסנטר, אדריאן אוטר. שחקנים חשובים נוספים ברוטציה של אברהמי הם הרכז הוותיק - ירון להט, הקלע - אלעד אליהו, צמד הרכזים המחליפים - גל איתן וטוהר חיימוביץ' וכמובן שחקן הפנים המנוסה והקשוח - יריב רוקני.
"אין שאלה, נתניה היא הפייבוריטית. נתניה היא קבוצת ליגת על עם הרבה זרים שמשחקת באירופה, מנוסה הרבה יותר במעמדים האלה. אנחנו מצידנו נגיע עם תמיכה גדולה ואדומה ביציע וזה ייתן לנו את הדחיפה, אבל הלחץ הוא על נתניה ואנחנו באים ליהנות", אמר לקראת המשחק, מאמן הפועל, שרון אברהמי.
המאמן המשיך: "אין מה להשוות בין המשחקים האחרונים שהיו לנו בליגה לגביע. באיזשהו מקום הראש שלנו היה בגביע למרות שניסינו להתרכז בליגה ואחרי 15 משחקים ללא הפסד הוא הגיע. קשה מאוד לדעת איך נגיע, איך השחקנים יגיעו ואיך ישפיע כל המעמד הזה אבל יש פה שחקנים מנוסים, שחקנים שעד עכשיו הוכיחו את עצמם כל פעם שהיה צריך אותם. אני מאמין ומקווה שנגיע מוכנים".
לשאלה על כך שכולם רוצים לראות דרבי בגמר, הוסיף אברהמי: "אנחנו נעשה הכל, אני לא יודע מה עם מכבי. עכשיו ברצינות, אנחנו נעשה כל מאמץ, אנחנו מחויבים בטירוף לאוהדים שלנו. נבוא כמו נגד חיפה וכמו נגד חולון, אומנם זה לא הדר יוסף אבל נעשה פה הכל - נתאבד על המגרש, נשחק את הכדורסל שלנו ונקווה שזה יספיק. עשינו את ההתאמות המקצועיות, הימרנו על כמה דברים של נתניה, ננסה לתקוף אותם בנקודות החלשות שלהם".
"היתרון שלהם הוא כמובן בגודל. הם מובילים את הליגה בריבאונד ההתקפה, ננסה לתת להם יותר לשחק מבחוץ ולהתאבד על המגרש זה אומר שאם הסיכוי היחידי שלנו הוא להיות ראשונים לכל כדור חוזר, להיות ראשונים לכל כדור לשמור אותם טוב ולהילחם יותר מהם", הוסיף.
אברהמי התייחס גם לקשת ה-3 שרחוקה יותר מזו שבליגה הלאומית בשל החוקים החדשים העונה והוסיף: "אתמול אוסברי ניצח אותי בתחרות קליעות אז אני מאשים את קשת ה-3 הרחוקה אבל רציתי לתת לו ביטחון למחר. גם נתניה באחוזים לא טובים מה-3 ואני מקווה שהם לא ישתפרו. זה נכון שיש כמה חוקים חדשים שאנחנו לא רגילים אליהם אבל הכל זה תירוצים. אלה החוקים וזה מה שקבעו, אנחנו מתאמנים פה ואני מקווה שהכל ילך כמו שצריך".
שחקן האדומים, מתן נאור, ציין: "יש לנו כמה שחקנים עם ניסיון אבל גם לי אין ניסיון בלהגיע למעמד כזה עם קבוצה מליגה שניה. בסופו של דבר מאוד חשוב איך נתחיל את המשחק ואיך הוא יתפתח. אין ספק שאנחנו באים כאנדרדוג מכל הבחינות. מקווה מאוד שיהיו פה הרבה אדומים שידחפו אותנו".
נאור הוסיף: "כשחתמתי בהפועל חלמתי על הרגע הזה שאגיע למשחק כזה אבל לא הייתי מוכן להמר על זה. אף אחד מאיתנו לא חשב שאנחנו בלתי מנוצחים. לא חושב שלהפסד בליגה לכפ"ס יש קשר. אנחנו נעלה לעשות המקסימום ואני חושב שזאת פעם ראשונה שאנחנו מדברים על הדרבי של הכדורגל ושהוא כל כך חשוב לנו פתאום. מקווה שהאוהדים יגיעו לכאן שמחים ובמצב רוח טוב".
.
