נבחרת ישראל חייבת לנצח הערב (שלישי, 21:00) את נבחרת סרביה בהיכל נוקיה, על מנת לשמור על סיכויים סבירים להעפיל לאליפות אירופה שתתקיים בשנה הבאה בסלובניה. חד וחלק. אי אפשר לייפות את התמונה, אי אפשר לסמוך על הגורל, פשוט חייבים לנצח. בהנחה שסרביה ומונטנגרו יתפסו את שני המקומות הראשונים בבית וישראל תצטרך להתמודד מול אסטוניה על המקום השלישי, ניצחון הערב מול סרביה יקדם אותה משמעותית לעבר המטרה.
בנבחרת קיים לחץ באופן טבעי, אבל נראה שהאימון אמש בהיכל עשה טוב לשחקנים. ההילה של האולם לרוב משפיעה באופן חיובי על הנבחרת ומשפיעה לרעה על היריבה, ונראה שהבמה מוכנה להתעלות מצד שחקני הנבחרת. גל מקל התייחס בדיוק לכך: "אנחנו כבר מתים לעלות על הפרקט". הרכז יחלוק בשמירה על מילוש תאודוסיץ' עם יוגב אוחיון ורביב לימונד, וגם הוא יודע שהפיקנ'רול המפורסם של הרכז עם ננאד קרסטיץ' הענק שהוביל את צסק"א מוסקבה לגמר היורוליג רק לפני 3 חודשים, יהיה קטלני גם בנוקיה: "נצטרך לטפל בזה ובמשחק הפנים של קרסטיץ'. אנחנו בלחץ חיובי ואנחנו רוצים לשחק מול הקהל שלנו בנוקיה".
איך שלא תסובבו את זה, ההפסד המשפיל לאסטוניה 'בבית מכבי' הוא רגע מכונן בקמפיין וניזכר בו לפני כל משחק ועד לסיום. בנבחרת היתה ביקורת על התקשורת שהציפה את הבעיות לאחר אותו הפסד. ניצחון הערב, ואולי הביקורות האלה יהפכו לדבר הטוב ביותר שקרה לכחולים-לבנים. "התקפות" תמיד מאחדות, מלכדות, מזכירות לשחקנים שהם חייבים להיות ביחד, לדבוק אחד בשני ולשמור זה על זה מול 'כל העולם'. מול היריבות על הפרקט ואולי אפילו מול התקשורת. הביקורות היו מוצדקות, ואם הן תרמו במשהו לחוסן של הנבחרת, דיינו. אנחנו נהיה הראשונים לשמוח, בכל זאת מדובר בנבחרת ישראל. דבר נוסף שתפס את תשומת ליבי הוא יובל נעימי שחתם השנה ברוסיה וכלל לא התלבש בשני המשחקים האחרונים. שיבק ירשום את ה-12 שלו סמוך לתחילת המשחק, ונכון שלא מדובר באחד מעמודי התווך של הנבחרת אבל אם נעימי שוב לא יתלבש, בפעם השלישית ברציפות, אני מקווה שמדובר בסוגייה מקצועית נטו ולא במשהו אחר. "ההפסד לאסטוניה הוא בלתי נסלח, אבל אחריו הנסיעה למשחקי החוץ היתה מצוינת חברתית. אתם תראו אותנו הערב נלחמים", הצהיר מקל.
בדומה לישראל, גם סרביה הופתעה בקמפיין הזה, מול מונטנגרו בבלגרד. המאמן דושאן איבקוביץ' הוא שועל סרבי ותיק שזכה בעונה החולפת בתואר היורוליג בגמר בלתי נשכח מול צסק"א מוסקבה, והוסיף זכייה באליפות יוון, אבל כנראה שגם הוא בן אדם בסך הכל. גם סרביה תבוא להילחם, ומקל יודע לכבד את היריבה: "סרביה תמיד חזקה והיא בטופ 4 של אירופה. אנחנו מבינים שהמשחק נגד מונטנגרו פגע בהם אבל זה יכול לעבוד גם הפוך. זו יריבה ברמה גבוהה ואנחנו מוכנים".
איבקוביץ' לא ייתן לשום דבר להסיח את דעתו הערב, וגם לא סיפק חומרים מעוררי מוטיבציה לצד הישראלי. באליפות אירופה אשתקד בליטא הוא גער בגיא פניני שלטענתו ביצע פרובוקציה במהלך המשחק בין הנבחרות. אתמול כשנשאל על העניין הזה על ידי אחד העיתונאים הישראלים, הוא אמר: "לא זוכר דבר כזה", למרות שדקה לאחר מכן ידע לתאר את המשחק ההוא כקשה וצמוד. אז, הסרבים ניצחו 80:89 כשאפיק ניסים שבינתיים נופה מהנבחרת סיפק משחק שיא עם 16 נקודות ו-9 אסיסטים במשחק שבו הסרבים ליקטו 45 ריבאונדים מול 27 של ישראל. הערב הנתון הזה חייב להתאזן. היכל נוקיה לא צפוי להיות מלא, כאשר עד להבוקר הבטיחו את מקומם כ-7,500 אוהדים, שמורכבים מבעלי מנויים, רוכשי כרטיסים ובעלי הזמנות.
