במשך יותר משלושה וחצי רבעים היה נראה שהפועל ת"א תדיח קבוצה שלישית מליגת העל בדרכה לגמר גביע מדהים מול מכבי ת"א, אבל אז הגיע אדריאן בנקס. הזר של נתניה הרס לתל אביבים את הפנטזיות על דרבי ראשון אחרי חמש שנים עקרות, והוביל מהפך מדהים שהותיר את שחקני הפועל ואלפי אוהדיה עם תחושת החמצה כואבת במיוחד לאחר 77:78 דרמטי במיוחד בהיכל נוקיה.
לגארד של נתניה לקח יותר משלושה רבעים להתרגל לאווירה המצוינת בנוקיה ולנעליים ה-וורודות הלא שגרתיות שאותן נעל במיוחד לכבוד האירוע, אבל בנקס הוכיח שהוא שחקן קלאץ' מהרמות הגבוהות ביותר עם מטווח השלשות המדהים שלו ברגעי ההכרעה.
ארבע נקודות בלבד היו לו בסיום המחצית הראשונה אבל את המשחק כולו הוא סיים עם 29 נקודות (5 מ-7 לשלוש) ו-7 כדורים חוזרים כשהוא שובר על הדרך לבבות של אלפי אוהדים אדומים. "זה מה שבקבוצה ביקשו ממני לעשות במשחק הזה, לקחת את המשחק על הכתפיים שלי ולנצל את היתרון שלי ביכולת אישית", אמר בנקס ל-ONE לאחר התצוגה הנהדרת שלו בחצי הגמר.
"בחצי הראשון רומיאו שמר אותנו במשחק ואני פשוט חיכיתי שיגיע הזמן שלי להופיע. החברים שלי עשו עבודה מצוינת בכך שהביאו לי את הכדור בעמדות טובות ונוחות. אני שמח שהצלחתי לקלוע כמה סלים גדולים וכמובן שבאווירה כזאת מיוחדת, כל שחקן כדורסל שאוהב את המשחק רוצה להתעלות ברגעים כאלה".
בנקס הסביר את החולשה של קבוצתו במהלך רוב שלבי המשחק: "לוקח לנו יותר מדי זמן לפעמים להיכנס למשחק אבל בסופו של דבר ברבע האחרון אני חושב שהראינו את הקשיחות המנטלית שלנו".
לפי בנקס, האווירה המיוחדת שייצרו אוהדי הפועל רק עזרה לו להוציא מעצמו את המיטב: "האוהדים האדומים עודדו בצורה כל כך רועשת וללא הפסקה כך שרוב הזמן לא ידעתי אם הם מעודדים אותי או נגדי. אני אוהב את זה ואני משחק הרבה יותר טוב כשיש קהל כזה ורעש גדול אחרי כל קליעה. זאת הייתה חוויה נהדרת עבורי ואני בטוח שגם עבור חבריי לקבוצה".
ולקראת הגמר? בנקס מאמין: "הכל אפשרי בנוקיה. זה אולם מצוין לשחק בו משחקים כאלה. כמובן שמכבי היא קבוצה חזקה אבל אני מקווה שעם המומנטום מהניצחון הזה ניתן קרב טוב ביום חמישי. יש לי איזה עניין אישי לסגור עם משחקי גמר כי בשנה שעברה הפסדתי בגמר של הליגה הבלגית".
אוסברי: "הייתי בטוח שהסל שלי יספיק, זה נראה סגור"
לעומת השמחה הגדולה של הנתנייתים, בהפועל יצאו מהמשחק עם תחושת החמצה גדולה מאוד מצד אחד, אך מצד שני גם עם גאווה גדולה מההישג הגדול בעצם ההגעה למעמד חצי הגמר ובכך שהוכיחו בפעם השלישית העונה שהם לא נופלים מקבוצות ליגת העל.
מלבד 4,000 האוהדים שנתנו אווירה ביתית למוליכה הגאה של ליגת המשנה וחזרו הביתה מאוכזבים, הגיבור הטרגי של האדומים היה בראיין אוסברי. הכוכב הבלתי מעורער של הקבוצה, שכמו בכל המשחקים העונה, גם הפעם היה האיש המרכזי של הפועל בהתקפה (לצידו של אדריאן אוטר) אך גם חתום על העבירה שהעמידה את בנקס על הקו בשניית הסיום.
אוסברי סיפר על התחושות לאחר ההפסד: "הרגשה רעה מאוד להפסיד בצורה הזאת. הלב שלי שבור. הכל כבר היה נראה סגור. עם כל האוהדים שבאו לתמוך בנו ,הובלנו והיה לנו את המשחק בידיים אבל אתה יודע זה היה הפסד קשה במיוחד".
"חשבתי שהסל שלי בדקה האחרונה יספיק בשביל הניצחון אבל נתניה קבוצה טובה והם חזרו גם מזה וקלעו סל גדול בצד השני. האוהדים שלנו ראו מה שעשינו מול שלוש קבוצות מהליגה הראשונה ולמרות שהפסדנו, הוכחנו שאנחנו יכולים להתחרות ברמה הזאת. עכשיו אנחנו צריכים לסיים את העונה בצורה החזקה והטובה ביותר כדי להשיג את המטרות שלנו ולחזור לליגה הבכירה", סיכם הזר האדום.
