כשהפועל ת"א עלתה לליגת העל איש לא ידע מה צופן לה העתיד. מחד גיסא, מדובר בקבוצה מגובשת שאי אפשר לערער על הרוח הספורטיבית הזורמת בדמה, מאידך גיסא, נשאלה השאלה, האם זה מספיק לליגה הבכירה בישראל. היום (שני) קיבלנו את התשובה. האדומים אירחו את בני הרצליה במשחק הראשון שלהם בליגת העל אחרי 6 שנים והפסידו 96:88. אמנם הפסד, אבל משחק ענק שמשאיר טעם של עוד ומוכיח מעל לכל ספק - האדומים ראויים למקומם.
איזה משחק אדיר סיפקו לנו שתי הקבוצות האלה. אם ככה ייראו כל המשחקים של האדומים, אנחנו רק יכולים להצטער שהם לא היו פה כל השנים האלה. פייט מצויין של חניכיו של בית הלחמי ורוח לחימה נדירה של האדומים החזיקו אותנו במתח עד שניות הסיום. מה לא היה לנו פה? שלשות, הטבעות, הגנות יוצאות מן הכלל, קהל גועש וסוער, הארכה. כל מה שאוהד כדורסל ממוצע יכול לבקש. איזו דרך נפלאה לפתוח את העונה.
הפועל התחילה מצויין את המשחק כשהיא נישאת על גלי העידוד של מאות האוהדים שהגיעו לבית מכבי. האדום לבן נראה בכל פינה והדגלים הגדולים חזרו ליציעים, בהחלט מחזה מדהים. לצערם של האדומים, מאט בולדין נפצע בדקות הפתיחה והיא איבדה את אחד הזרים הטובים שלה. הרצליה לא נבהלה מהרעש וההמולה שהפועל ת"א ייצרה. רומל בק נראה כמו קליעה בול של אריאל בית הלחמי ועם שתי שלשות הצליח להחזיר את קבוצתו למשחק, מאמצע הרבע השני כבר עלתה ליתרון והפועל רדפה אחריה. בק היה מצויין ואותת ליתר הליגה שיש עם מי להתמודד, הוא סיים את המשחק עם 29 נקודות ויכולת אדירה. גם בן רייס היה מצויין וסיים עם 22 נקודות ובעיקר ייזכר בזכות היד הנהדרת שלו משלוש (4 מתוך ה-11 של הרצליה).
משני הצדדים זכינו לראות ישראלים שיודעים כדורסל. ניב ברקוביץ' עלה מהספסל ועשה בדיוק מה שמצופה מהשחקן השישי לעשות. הוא הכניס תעוזה וכושר חדירה לצבע והיה לערך המוסף שהיה חסר להרצליה כדי לעלות ליתרון. מהצד השני, בר טימור הנהדר הראה גם כן נחישות ובלי רגשי נחיתות היה הישראלי המוביל של האדומים בזמן שמתן נאור נראה חלוד. רק מאוחר יותר נאור התעורר, אולי מאוחד מדי. הקהל האדום של הפועל ת"א ראוי לציון לשבח. גם כשכבר היה ברור כי קבוצתם עומדת להפסיד, הם לא נחו לרגע והמשיכו לעודד. זו האווירה אותה צריך לשמר ולשכפל בכל המגרשים בארץ. "כל העולם כולו שונא את הפועל", הערב היו דווקא הרבה סיבות לאהוב.
קלעו להפועל: סטיט 17, קלי 16, טימור ונאור 13 כ"א, שולדרבראנד 12, ניר 5, אלן 2. להרצליה: בק 29, רייס 22, ג'ונס 19, ברקוביץ' 16, רוזפלט 7, פאלאסיו 3
מהלך המשחק: הפועל ת"א פתחה עם מתן נאור, דמונטז סטיט, יונתן שולדבראנד, קרטיס קלי ומאט בולדין. הרצליה פתחה עם מילט פאלאסיו, בן רייס, ג'ומיין ג'ונס, הרבה פופ ורומל בק. כבר עם הפתיחה מאט בולדין נפצע בכף רגלו והוחלף. האדומים פתחו מצויין את המשחק. מתן נאור חטף כדור, רץ לבד וקלע נהדר במתפרצת, 2:9. רומל בק עם יד מצויינת מהשלוש קלע פעמיים מעבר לקשת וצימק ל-11:8. האדומים רצו מכאן 0:6 ועלו ל-8:17, אחרי עבירה בלתי ספורטיבית של פאלאסיו. ניב ברקוביץ' עלה מהספסל וקלע סל ועבירה, 13:17 לאדומים.
הרבע השני נפתח עם דאנק אדיר של קרטיס קלי שהעלה את הפועל ל-20:23. ניב ברקוביץ' חדר לסל ספג עבירה וסל והעלה את הרצליה ליתרון ראשון, 23:25. בק נתן עוד שלשה והעלה ל-25:28. אבל בר טימור המצויין חדר לצבע ודי בקלות הכניס עוד שתיים. טימור קלע את השלשה הראשונה של הפעול במשחק וצימק ל-42:41. ברקוביץ' חדר לסל והוסיף עוד שתיים. סטיט חדר מהצד השני וקבע את תוצאת המחצית, 43:44 להפועל.
מתן נאור פתח את המחצית השנייה עם שלשה שהעלתה את האדומים ליתרון, 44:46. נאור הוסיף עוד שתיים, סטיט עוד סל והפועל רצה 0:7. שלשה של רייס צימקה. הרצליה חזרה למשחק עם 3 שלשות רצופות ועלתה ליתרון 60:66 בתום הרבע השלישי.
בן רייס פתח את הרבע האחרון עם שלשה נהדרת ועבירה וקבע 62:69. אבל קרטיס קלי עושה מה שהוא רוצה מתחת לסל והוא קלע וספג עבירה, 65:69. שלשה של נאור העירה את הקהל והוא צימק 74:70. הפועל צליחה לקלוע שתיים ולהשוות 74:74. משחק מדהים התפתח, כל קבוצה לקחה את היתרון ושמטה אותו מיד לאחר מכן. במצב של 81:81, 8 שניות לסיום, הכדור היה של הפועל. סטיט ניסה לחדור לסל, אבל החטיא והקבוצות יצאו להארכה. האדומים הגיעו עייפים להארכה ולא מרוכזים, בלאגן אחד גדול. ג'ונס העלה את הרצליה ליתרון מהקו. בעוד שולדרברנד החטיא עשה את העבירה ה-5 שלו וירד אל הספסל. ברקוביץ' שם שתיים מהעונשין, ושלשה של ג'ונס קבעה 84:90 לאורחים. הפועל ניסתה לחזור, אבל ג'ונס סידר כדור מצויין לרייס מתחת לסל כדי להעלות את היתרון ל-7 הרצליה כבר ראתה רק ניצחון בעיניים, 88:96 לאורחת בסיום.
