פרט למכבי תל אביב, כמובן, שנמצאת תמיד במרכז העניינים באופן די טבעי וחוותה פגרה לא קלה, גם על הפועל אשקלון עבר קיץ די קשה. בלשון המעטה. יוסי דהאן, הבעלים, נטש בשל חילוקי דעות עם העיריה ומעל הקבוצה ריחף אפילו סימן שאלה לגבי הישארות בליגה הבכירה עקב חוסר היכולת להעמיד תקציב. אבל בסופו של דבר הדברים הסתדרו, הכסף הגיע, והערב (שני) כינסה אשקלון מסיבת עיתונאים לכבוד פתיחת 2012/13.
מה שבטוח הוא שהעונה הזו תהיה שונה ב-180 מעלות מקודמתה. אריק אלפסי לא נשאר בעמדת המאמן ובמקומו הגיע עדי אזולאי, שאימן אשתקד בבני השרון. השלד שסחף את אשקלון למרחק נגיעה מהפיינל פור ב-2011/12 - מרקו קילינגסוורת', רביב לימונד ודווין מיצ'ל - עזב כולו ולמעשה כל הסגל חדש לחלוטין.
שני הישראלים הבולטים שהגיעו בפגרה הם הרכזים עודד שעשוע וליאור ליפשיץ, בעוד שארבעה זרים חדשים הצטרפו גם כן. מרכוס מור, מרכוס דאב, טאג' גריי וג'וליאן מילס יקוו להתאקלם מהר ולהוביל את האשקלונים לעונה מוצלחת.
"בכל שנה, כל פתיחת עונה היא מרגשת", אמר המאמן עדי אזולאי, "המסע"ת הראשונה שלי כמאמן הייתה עוד ב-1993 וכל כך הרבה שנים אחר כך, זה עדיין מרגש. העונה הכל היה יותר מורכב בעיקר בגלל כל הבעיות בשל החלפת ההנהלה והעמותה אבל בסך הכל, למרות הכל, העמדנו קבוצה ראויה".
אזולאי המשיך: "בסך הכל המטרות השנה יחסית צנועות יותר ואנחנו ננסה להביא עוד שחקן-שניים. ההתארגנות המאוחרת זה טוב לדיבורים בלבד, אבל אחרי הליגה תצא לדרך זה כבר לא מעניים אף אחד. יש לנו זר אחד שלא שיחק את כל השנה שעברה אבל אני מאוד בטוח שהוא יהיה טוב, כמו שאני בטוח בכל החבר'ה שהבאנו לפה".
"יש לנו 4 זרים ואני חושב שאנחנו הקבוצה היחידה שהביאה 4 כאלו שמשחקים לראשונה בישראל", הוסיף המאמן. "אבל כולם מנוסים וכבר עברו משהו בכדורסל האירופאי. לצידם צירפנו את עודד שעשעו וליאור ליפשיץ כידוע, ולצד יתר שחקני הבית אנחנו נהיה טובים".
גם עודד שעשוע, הקפטן שחזר לקדנציה שניה בקבוצה, נשא דברים: "המטרות שלנו הן לבוא כל יום, להשתפר, לגדול ולשחק כמו שהאוהדים שלנו מצפים כדי להביא גאווה לעיר. זה מה שהצוות המקצועי שלנו מציג לנו כל יום. אנחנו מחוייבים לקבוצה, לעיר ולצוות שמנהל אותנו. מהניסיון שלי, הדבר החשוב ביותר הוא החיבור המהיר. אבל למי מכם שיש ציפיות, אז רצוי קצת להירגע".
