עכשיו זה רשמי: מלקולם תומאס (24, 2.06) חתם במכבי תל אביב ויצטרף לסגל של דייויד בלאט. הסנטר, בוגר מכללת סן דייגו, סגר לעונה אחת, עם אופציה להארכת חוזהו בעונה נוספת. "אנחנו שמחים שהצלחנו להחתים שחקן איכותי ועם פוטנציאל אדיר כזה, בתאריך מאוחר יחסית", אמר מאמן מכבי, "הוא ייתן לנו המון אנרגיה ויתרום בקטגוריות מגוונות משני צידי המגרש. אני מחכה כבר לעבוד איתו ולהכניס אותו מהר למערכת".
בעונתו האחרונה במכללת סן-דייגו סטייט (2010/11), תומאס העמיד ממוצעים של 11.4 נק', 8.1 ריב', 2.3 אס' ו-2 חס' למשחק. עקב השביתה ב-NBA החל הסנטר את עונת 2011/2012 בליגה הקוריאנית, בה להט עם ממוצעים של 21 נק' 11 ריב', 3 אס' ו-3 חס' למשחק במדי מוביס.
לאחר סיום השביתה חתם בלוס אנג'לס לייקרס אך עבר לשחק בליגת הפיתוח, במדי לוס אנג'לס דיפנדרס,. גם שם הוא הרשים עם 14.9 נק', 10.1 ריב' ו-1.8 חס' בממוצע לערב. הוא שיחק בשתי קבוצות נוספות בליגת הפיתוח וב-NBA שיחק 3 משחקים במדי סן אנטוניו. את הקיץ האחרון בילה תומאס במדי שיקגו בולס, וזכה לשבחים, כשבליגת הקיץ תרם 11.4 נק' ו-12.4 ריב' למשחק.
מכבי תל אביב סיימה את משחקי האימון שלה ואת הצעד הראשון בארץ עשתה עם 63:86 על הפועל אילת, ששלח אותה למפגש מול מכבי חיפה בחצי הגמר גביע ווינר. הישראלים בסגל נתנו תפוקה מרשימה של 43 נקודות, כאשר ליאור אליהו (15 נק') וגיא פניני (10) הצטרפו לדייויד לוגאן (20) עם דאבל פיגרס.
"זה משחק ראשון בארץ אחרי מחנה האימונים באירופה. זה תמיד מרגש וגם שונה, בעיקר לחבר'ה החדשים שקצת סופגים את האווירה כאן", הסביר גיא פניני. "המשחקים בזירה הישראלית שונים מהמשחקים ששיחקנו במחנה האימון, זה סוג משחק שונה, יותר מהיר ואני שמח שעשינו את ההתאמות הנדרשות תוך כדי משחק. אמנם לא נכנסנו טוב למשחק בהתחלה, אבל למדנו תוך כדי את עצמנו וניצחנו כמו שהיינו צריכים".
"הקבוצה מהירה, מאוד נחושה", סיפר הקפטן החדש. "אנחנו עובדים קשה, יש לנו חבר'ה ממש טובים בקבוצה ויש אווירה טובה. לי זו הרגשה טובה להיות קפטן. זו הרגשה מחייבת, יש עליי יותר אחריות. אם צריך ברגעים מסויימים להרים את הקבוצה, אז אני לוקח את זה על עצמי ויש כאן חבר'ה שעוזרים לי גם, אז הכל בסדר".
"היה חשוב לנו לפתוח כאן בארץ את טורניר גביע ווינר עם ניצחון ואני שמח שעשינו את זה", סיכם פניני. "היו לנו שבועיים עמוסים מאוד ועכשיו יש לנו עוד משחק לא פחות חשוב בחצי הגמר, נתכונן אליו כמו שצריך וננסה להאריך את רצף הניצחונות שהצלחנו להשיג בשבוע האחרון".
