ליגת לוטו בכדורסל מתחילה לצבור תאוצה לקראת הישורת האחרונה לפני משחקי הפלייאוף. מי שעשתה צעד משמעותי לעבר המקום השלישי היא מכבי ראשון לציון ששיחקה נהדר במלחה וחזרה עם ניצחון 76:82 על הפועל ירושלים בזכות יכולת נהדרת של אדריאן יוטר ואייל שולמן. שרון דרוקר ושחקניו כבר יכולים להביט בחשש למטה וכעת המלחמה שלהם היא מול הפועל חולון על המקום הרביעי.
איזו עונה נפלאה עוברת על אפי בירנבוים ושחקניו. גם ללא אחד השחקנים הבולטים, ג'ו קרופורד, הכתומים חזרו ממלחה עם ניצחון גדול שמיצב אותם במקום השלישי, שמשמעותו היא הימנעות, אם וכאשר, ממפגש עם מכבי תל אביב (שכנראה תסיים ראשונה) עד לגמר הפיינל פור. בכלל, לראשל"צ עושה טוב ברגע שהיא רואה את הפועל ירושלים. לאחר הניצחון בגביע, הכתומים רשמו ניצחון ליגה שני בתוך פחות מחודש על האדומים.
שחקניו של דרוקר היו פשוט לא טובים והמשחק הזה נראה כמיקרוקוסמוס לעונה כולה. הניצחון בשבוע שעבר על גלבוע/גליל התבטל למעשה וירושלים מוצאת את עצמה שוב במקום החמישי. מקום, שממנו כאמור מגיעים לסדרת הפלייאוף ללא ביתיות. בהתחשב בכך שהיריבות האופציונליות ברבע הגמר - בתסריט כזה - הן גליל, הפועל חולון ואותה מכבי ראשל"צ, ניתן לומר שפיינל פור ללא הפועל ירושלים נראה כמו תסריט ריאלי מאוד.
אדריאן יוטר הוביל את קלעי המנצחת עם 24 נקודות אליהן הוסיף גם 6 ריבאונדים. אייל שולמן, במשחקו הטוב העונה קלע 22 (4 מ-6 מחוץ לקשת). דארווין קיצ'ן הוסיף 13 נקודות ו-8 ריבאונדים. ברנדון באומן היה הרביעי שקלע בספרות כפולות עם 12 (ו-9 ריבאונדים). 8 נקודות לניצן חנוכי, 3 לעמית בן דוד. בירושלים, לעומת זאת, קלע די ג'יי סטרוברי 15 נקודות. ברייאן רנדל וראמל בראדלי הוסיפו 14 כ"א, 11 גם ליובל נעימי. דן גרונפלד קלע 7. 5 לגוני יזרעאלי, 4 לאלישי כדיר וגיא דותן. גם ג'ון תומאס קלע 2 נקודות.
אפי בירנבוים בחר לפרגן בסיום: "אייל שולמן עשה סוויץ' בראש והבין שלפעמים משתלם לעבוד קשה. הוא מתאמן טוב ועושה עבודה נפלאה, הלב שלי איתו. עקב ריבוי הגארדים שיש לנו הוא לא בא לידי ביטוי, היום הוא התפוצץ וזה משמח אותי מאוד".
המאמן המשיך: "כל פעם שחסר כאן מישהו החבר'ה נותנים אקסטרה. זה קשה לשחק 3 משחקים ב-6 ימים. אנחנו צריכים להתכונן טוב לכל משחק וכל החבר'ה שלנו נותנים את המקסימום ובאים למגרש ומתפוצצים. היום התפוצצנו". אפי דיבר גם על קרופורד הפצוע: "מקווה שהוא יחזור במהרה. הוא היה יכול לשחק גם היום אך העדפתי לא לסכן אותו".
גיבור הערב, אייל שולמן, סיכם: "היה לי חשוב באופן אישי להיכנס לעניינים, ואני שמח שהצלחתי לעזור לקבוצה לנצח. אני גמור אחרי המשחק הזה, הניצחון פה הוא צעד גדול לקראת המקום השלישי. אני הולך עם אפי, לא משנה מה. הוא מנהל כאן קבוצה נהדרת, שמשחקת עם הלב".
המאמן המנוצח, שרון דרוקר, ניתח: "לא שיחקנו טוב ולא שיחקנו ביחד, כקבוצה. כל הפרמטרים שהחזיקו אותנו וגרמו לנו לנצח בתקופה האחרונה לא באו לידי ביטוי. אני עדיין מחפש את השחקן שיהיה המאמן על המגרש".
מהלך המשחק
שרון דרוקר פתח עם יובל נעימי, די ג'יי סטרוברי, דן גרונפלד, אלישי כדיר ובראיין רנדל, אפי עלה מנגד ניצן חנוכי, דארווין קיצ'ן, אייל שולמן, אדריאן יוטר וברנדון באומן. האורחים פתחו טוב כאשר 5 נקודות רצופות של באומן העלו אותם ל-3:7. שחקניו של בירנבוים הלכו בעיקר פנימה ליוטר ומנגד ההתקפה הירושלמית נראתה די מסורבלת. 3 נקודות נוספות של באומן מהפינה קבעו 9:17. יוטר ובאומן המשיכו להיות נפלאים והיו אחראיים על 20 מתוך 23 הנקודות של קבוצת ברבע ה-1. 16:23 לאורחים אחרי 10 דקות.
האדומים העלו הילוך ברבע השני, בעיקר בהגנה. ראשל"צ המשיכה ללכת פנימה ליוטר שהיה ספק הנקודות היחידי, בעוד שבראיין רנדל ענה ב-8 נקודות והיתרון קוזז ל-30:26. דוווקא כאן האורחים התחילו לרוץ ושוב היה זה יוטר שהוביל ריצת 0:6 ל-26:36 ו-29:39 אחרי שלשה של שולמן. נדנדת המומנטום נמשכה, כאשר הירושלמים לקחו אותו לקראת הסיום ומיזערו נזקים וזה 35:43 במחצית.
גם הרבע השלישי היה בשליטת האורחים. שולמן המשיך להיות ה-X פקטור ושלשה שלו פתחה את יתרון השיא, 41:56. נעימי הגיב מיד בשלשה משלו ל-44:56. הרבע הזה כבר התחיל להיראות כמו תבוסה. האורחים קלעו מכל מקום, והפער האמיר כבר ל-15, 52:67, ו-54:70 בתום 30 דקות.
ההצגה של האורחים נמשכה גם ברבע הרביעי. חנוכי ושולמן פשוט היו מצויינים אך האדומים הצליחו להתקרב עד ל-72:79 מסל של סטרוברי. יובל נעימי עוד הוריד ל-5 נקודות, 79:74, פחות מדקה לסיום. יותר מזה, האדומים פשוט לא הצליחו להתקרב. 76:82 למכבי ראשון לציון בסיום.
