הערב (ראשון) ב-18:45 זה יקרה: המשחק הכי מסקרן בכדורסל הישראלי ייצא לדרך. הפועל ירושלים תארח את מכבי תל אביב, כשבמרכז יעמוד אחד, ליאור אליהו שמו, שירצה להוכיח דבר או שניים לקבוצה שהחליטה לוותר עליו. לפיכך, המפגש הלוהט גם ככה יקבל זווית נוספת במיוחד, לנוכח העובדה שגם יותם הלפרין - צהוב בעברו - ינסה לנצח את האקסית.
בשנים האחרונות, כמעט בכל קיץ, הלפרין היה מחוזר על ידי מכבי - אלא שבסופו של דבר הוא לא נתח בנוקיה. כעת, במועדון החדש ועם הסטטוס החדש, הוא יקווה לסחוף את חבריו לניצחון ביתי ראשון על היריבה המושבעת מאז נובמבר 2008. "מהיום הראשון שהגעתי, נזרקו לעברי הקולות של החשיבות של המשחק מול מכבי", סיפר הרכז בתחילת הראיון הגדול לאתר ערוץ הספורט. "אבל למרות שתמיד יש התעסקות מאוד מאוד גדולה במכבי, השנה הפועל ירושלים מתעסקת בעצמה".
יש לך רצון אקסטרה לבוא ולנצח את מכבי? אותה מכבי שלא ממש רצתה אותך בקיץ?
"יש חשיבות לסיטואציה הזו של העבר, אבל אני בטוח שאצל ליאור זה אפילו יותר טעון וטרי - כי אני בסך הכל כבר 5 שנים לא במכבי. אני בטוח שיהיו המון אנשים שיחגגו על זה אם ירושלים תנצח, אבל אני חושב שאחרי דקה או שתיים זה יהיה עוד משחק. שיחקתי כבר 3 או 4 פעמים נגד מכבי תל אביב, אני מכיר את זה. בכל מקרה, יש לנו עוד כל כך הרבה אבני דרך בעונה הזו בלי קשר לתוצאה הערב - ואני מקווה שנפגוש את מכבי גם בשלבים המאוחרים של העונה".
שמעתי שלפני שליאור אליהו חתם, הוא שוחח איתך. מה הוא שאל, ומה סיפרת לו?
"שיהיה מובן, לא שכנעתי אותו לבוא להפועל ירושלים. אני הצעתי לו מהלב והבעתי את רגשותיי לגבי איך שאני מרגיש בקבוצה. זה מצוין שהוא בא וגם אמרתי לו: 'אני אהיה מאוד שמח אם תגיע, כי אנחנו צריכים אותך גם לשנה הזו וגם קדימה. הוא שאל אותי רק על דברים מאוד מאוד פשוטים, כמו 'איך הנסיעות', ואני בטוח שעכשיו הוא מסתכל על זה ואומר 'יותם אתה צודק, זה הרבה יותר קל ממה שחשחבתי'.
למי יש את הסגל הישראלי הכי טוב בליגה?
"אין ספק שיש לנו סגל ישראלי מצוין, אבל לדרג את הקבוצות זה קצת קשה ואני לא רוצה לפגוע באף שחקן. בכל זאת, לדעתי יש לירושלים העונה את אחד הסגלים הכי טובים בליגה. המשחק מול מכבי הופך לפיקנטי בגלל שמדרבים על כך שאין לה מספיק ישראלים ועכשיו אני, ליאור, אלישי ויניב שהיינו במכבי - נמצאים בירושלים. אני שמח שיש לידי שחקני כאלה".
לפני המשחק ייערך טקס: מצד אחד יעמדו גיא פניני ויוגב אחיון, ומהצד השני אתה וליאור אליהו. מה הסיטואציות תעשה לקהל?
"אין לי ספק שיהיה שמח ומעניין. בוודאי שיהיה קצת בוז - וברגע שזה לא עובר את גבול הטעם הטוב - זה יוצר אווירה של דחיפה מצד הקהל. האירוע עצמו יהיה קצת מוזר לי ולליאור וגם לפניני ויוגב שהיו בירושלים. עכשיו הדברים התהפכו, אז זה יכול להפוך את זה ליותר נחמד. מעבר לזה, זה רק יכול להפוך את זה ליותר מעניין".
אני זוכר את שריקות הבוז שקיבלת בנוקיה. במלחה מחבקים אותך יותר? אתה מרגיש יותר נוח עם הקהל?
"אין ספק שזה היה רגע לא פשוט מבחינתי, כי נוקיה זה אולם שאתה מרגיש בו טוב מאוד מה הקהל חושב. זה עשה לי משהו בלב, כי הייתי בחור צעיר שהגיע אחרי עונה טובה בלובליאנה, ובאמת הקבוצה עברה אז זמנים קשים ואני הייתי חלק מזה. היום, במבט לאחור, זה עשה לי רק טוב. למדתי לעמוד ולהתמודד עם מצבים קשים. היום אני מרגיש את החיבוק מהקהל של הפועל ירושלים, נראה לי שכל אחד אוהב שנותנים לו רק פידבקים טובים".
בתור אקס מכבי, מה אתה אומר על מה שקורה שם היום, עם חילוקי הדעות בהנהלה והלחשושים מאחורי גבו של בלאט?
"אני לא מתעסק בזה, אבל יצא לי לשמוע על כך. אני חושב שצריך להיות שם כדי להבין מה קורה. לגבי חילוקי הדעות - גם בירושלים יש כאלה וזה בסדר. זה מייד מקבל פרסום שם, כי זה מכבי. זה לא תמיד היה ככה, כי זו קבוצה שרגילה להגיע לטופ של היורוליג ובטח לא רגילה להפסיד 3 משחקי ליגה תוך 7 משחקים. אני שם מכיר את האנשים, בטוח שהקבוצה תצא מחוזקת ומכבי ת"א זו עדיין מכבי ת"א".
מה ההרגשה לפני המשחק?
"אני זוכר את עצמי מגיע עם מכבי ת"א למלחה והאווירה שם תמיד היתה מדהימה. אם הייתי משווה את שני המגרשים הכי קיצוניים, אז זה היה אוסישקין בזמנו ומלחה. בניגוד לאולם של הפועל ת"א, מלחה עוד נשאר ואני שמח שהיום אני בצד האדום כשמשחקים בו".
הלפרין סיכם: "הגענו עם האוטובוס שעה וחצי-שעתיים לפני המשחק והאולם כבר מפוץץ באנשים. הכל אדום והאווירה כבר מחשמלת, וכשאתה מגיע עם האוטובוס אתה כבר שומע מה הולך בפנים. אני, בתור שחקן, אשמח וארגיש תחושת בטחון כשהאולם כבר מלא שעה וחצי-שעתיים. בחימום האולם מלא וכולם כולם בטירוף, אני בטוח שזה ייתן לכולם עוד אקסטרא".
