הדרך לטרבל צהוב התקצרה הערב (ראשון) בזכות אדם אחד - טייריס רייס. רייס סיפק משחק ענק והוביל את מכבי ת"א ל-77:81 ברוממה במשחק הראשון של מפגש הגמר. הכל (באמת הכל) עוד יכול לקרות במשחק הגומלין בהיכל נוקיה, אבל קשה לראות את דייויד בלאט ושחקניו מפסידים בנוקיה מול הקהל הביתי.
אם שכחתם, העונה מדובר במפגש בית-חוץ בגמר וכדי לזכות בתואר - חיפה תאלץ לנצח בפער של 5 נקודות. משימה לא פשוטה בעיקר מול אלופת אירופה, אבל בצד האופטימי, הפועל ירושלים כבר עשתה את זה העונה, כלומר ניצחה בהיכל (ואתם זוכרים מה עשתה חיפה לגרינברג ושחקניו).
האלופה (כן, מכבי חיפה) דווקא הגיעה עם ציפיות גבוהות למשחק בייחוד לנוכח ההצגה שלה בסדרת חצי הגמר ואוסף השחקנים המוכשר שמחזיק דני פרנקו. רק שמכבי ת"א הזו מגיעה למאני טיים. כך זה היה בסדרת ההצלבה מול מילאנו, כך זה קרה בחצי הגמר נגד צסק"א וכך בדיוק עבדו הדברים בגמר מול ריאל. בעצם כשאנחנו אומרים מכבי, אנחנו מתכוונים בעיקר לטייריס רייס.
מסתבר שהגארד שכיכב בפיינל פור השאיר תחמושת גם לליגה המקומית שלנו. רייס סיים ערב משוגע של 30 נקודות, כשהוא מציג מספר דקות מעולם אחר. חוץ מזה, הוא גם חילק 7 אסיסטים (כולל אחד ענק לדייויד בלו), קלע 8 מ-8 מהעונשין ודייק ב-4 מ-7 מחוץ לקשת השלוש. משחק אדיר.
למרות זאת, במכבי לא ממש יכולים לחגוג אחרי הערב הזה. הסיבה: בדקות מסוימות, הקבוצה שלטה ללא עוררין במה שקורה על הפרקט ולמרות הערב הענק של רייס היא סיימה את המשחק הזה בניצחון מינימלי, שמשאיר את ההתמודדות פתוחה.
בצד השני, המחצית הראשונה של הירוקים היתה נוראית, בעיקר בצד ההגנתי. חיפה נתנה להיקמן, בלו, סופו, רייס והחברים לחגוג עליהם. רק שלמכבי חיפה יש שני שחקני על - דונטה סמית' שקלע 29 נקודות (8 ריבאונדים ו-8 אסיסטים) ובראיין רנדל שצלף 27 משלו וביחד, השניים הללו הספיקו כדי להשאיר את פרנקו בחיים. לפחות עד יום רביעי. חבל רק ששאר הקבוצה קלעה רק 21 נקודות, ומדובר בקבוצה שמחזיקה בסגל של ישראלים כמו מורן רוט, דגן יבזורי, בן רייס ועידו קוז'יקרו.
מהלך המשחק
הירוקים עצרו את לנדסברג כבר במהלך הראשון ושלחו מסר לאלופת אירופה. דונטה סמית' נראה נהדר בפתיחה וסלים שלו ושל צ'וברביץ' קבעו 0:5. רק שאז סופו נכנס לעניינים והוביל ריצה של 0:6 בצד השני עם חפירות מתחת לסלים. 5 דקות בתוך הרבע, 3 שחקנים ניסו לעצור את סופו, רק שהיווני הצליח למצוא את הטבעת תוך כדי תנועה. רנדל הגיב עם סל מצוין בצד השני אבל חבריו נתנו לטייריס רייס לחדור לתוך הצבע בקלות והיתרון נותר צהוב. אם זה לא הספיק אז היקמן תפר שלשה גדולה וקבע 11:19. בן רייס ודייויד בלו החליפו שלשות בכל צד וסל גדול של רנדל הוריד לשש בלבד. בסיום הרבע, טייריס רייס קלע על הבאזר וקבע 19:27.
דונטה סמית' שמנסה להיכנס לעניינים קלע שתי נקודות מיד בפתיחת הרבע השני, אבל רייס קבר שלשה בצד השני. ג'ו אינגלס ספג עבירה טכנית, דקה וחצי בתוך הרבע אחרי שהחליף מילים עם השופטים, ועל הדרך הוציא את בלאט משלוותו. כל פעם שהירוקים התקרבו ליריבה, הם ספגו שלשה והפעם היה תורו של סילבן לנדסברג לצלוף מחוץ לקשת. המשחק המשיך לנוע סביב פער של 8 נקודות, כשרנדל השאיר את המארחת בעניינים אבל גם הוא לא מסוגל לעצור את טייריס רייס, שעושה ככל העולה על רוחו. דווין סמית' קלע שלשה בדקה האחרונה אך לאחר התייעצות בין השופטים, הוא נפסל בגלל שעון ה-24 שתם לפני הזריקה. 37:47 בהפסקה.
הרבע השלישי נפתח עם זריקה רכה של סופו כשבצד השני רנדל ירה מחוץ לקשת השלוש. הפער עומד על 9. רנדל שוב היה שם בשביל פרנקו עם סל ועבירה ופתאום המשחק נראה היה פתוח לחלוטין. כתוצאה מעבירה בלתי ספורטיבית של סופו - הירוקים ביצעו מהלך של 5 נקודות. שני סלים רצופים של רוט ורנדל צימקו למינוס שתיים בלבד - 54:52. במצב של 57:57, רנדל סיפק גג ענק אבל לאחר מכן השופט שרק לעבירת תוקף גבולית לדונטה סמית'. זה העיר את רייס שהפציץ שלשה ענקית מטר מאחורי הקשת, ואז הוסיף ליי אפ. יבזורי עוד סיפק שלשה ובסיום הרבע - 69:62.
חיפה לא אמרה נואש. זה התחיל מרנדל שצימק ל-70:65, ואז יבזורי קבר שלשה ענקית. המומנטום לא נעצר כשדונטה סמית' הוסיף שתי נקודות, ארבע דקות לסיום. רייס המשיך במופע עם שתי נקודות מהעונשין ולאחר מכן, תפר שלשה גדולה בדרך ל-30 נקודות. בלו עוד הספיק לקלוע שלשה אבל קליעות עונשין של דונטה סמית' צימקו לארבע בלבד. בסיום - 77:81 למכבי. ההכרעה ביום רביעי.
