ללא ספק, הפועל אילת הייתה הלהיט של הליגה בעונה שעברה. הקבוצה שקמה לה מחדש בעיר דרומית הציגה כדורסל מהנה ואטרקטיבי בראשות רביעיית זרים דומיננטית - שהתחברה לישראלים טובים - ועל כולם ניצח עודד קטש ביד רמה. החבורה מאולם בגין שיחקה כדורסל מהנה ונעצרה רק בחצי גמר הפלייאוף מול האלופה שבדרך. העונה? לאחר 20 משחקים, המאזן של אילת שלילי ולעת עתה היא סוחבת שלושה הפסדים רצופים.
"שלושת ההפסדים האחרונים הכניסו את ההנהלה לפאניקה", אומר גורם בקבוצה לאתר ערוץ הספורט והוסיף: "אם את אלישי עודד רצה כדי לחזק את הקו הקדמי הישראלי של הקבוצה, אז לגבי נעימי ישנה תמימות דעים שהוא לא השחקן שאנחנו צריכים. יש לנו מספיק ישראלים טובים שמביאים את התפוקה בעמדה שלו. אפיק ניסים לא אהב את ההחתמה בלשון המעטה ההחתמה שלו יכולה יותר להזיק מאשר להועיל. אם כבר היה צריך להתבצע שינוי אז זה בזרים ולא בישראלים".
שיחת היום באילת היא דרך ההחתמה של יובל נעימי. להבדיל מכדיר - אותו המאמן רצה - לגבי נעימי הדברים שונים. הרצון להחתימו הגיע מהבעלים דורון הרציקוביץ' ויושב הראש, מוטי אמסלם. פאניקה כבר אמרנו?! על פניו, ההחתמות של כדיר ונעימי טובות, אך תלוי את מי שואלים.
גם בדרום ידעו שאחרי עונה כל כך גדולה יהיה להם קשה להשאיר לא מעט שחקנים - ובראשם סקוטי הופסון - שהיה בין מצטייני העונה שעברה. האמריקני נחטף על ידי אפס אנדולו, כשגם איליי הולמן מצא בית חדש בטורקיה. אגב, הסנטר המצוין שומר על ממוצעים גבוהים גם בליגה הטורקית עם 14 נקודות למשחק ו-8.6 ריבאונדים.
לפיכך, אחרי ההצלחה, באילת דיברו על "בניית מסורת" ולכן הצעד הראשון שנעשה היה להחתים את קטש לעונה הקרובה. אלא שהטעות המרכזית בקיץ הייתה שהשלד פשוט לא נשמר. כל ארבעת הזרים הוחלפו ובגזרת הישראלים הקפטן אבי בן שימול שוחרר בשל העובדה שלא זכה לשדרוג. בנוסף, שיחררה אילת את יחזקאל סקוור וטוני יאנגר. השחקן הדומיננטי היחידי שנשאר מהסגל הנהדר של העונה שעברה הוא אפיק ניסים שגם העונה מספק את הסחורה.
במקום הופסון, הולמן, ג'רום טילמן ולארי אובאנון הוחתם צוות זר חדש לחלוטין. טרנס רודריק, יינסי גייטס, קווין פאלמר וכריטיאן ווטפרד הגיעו, ועם כול הכבוד לכישרון לחבורה המוכשרת הזו - לרמתם של הופסון והולמן הם לעולם לא יגיעו.
האיש החזק במועדון הוא דורון הרציקוביץ', ששם את הכסף ואוהב לקבל את ההחלטות. בזמנו, היה בעל הבית של אילת במו"מ לכניסה להנהלת בהפועל תל אביב, אבל בעמותת האוהדים קיבלו את ההחלטה. הרציקוביץ' הרים את רף הציפיות בקיץ, כשהציב לפיינל פור כמטרה. הפתיחה היתה נהדרת ובאילת חיככו ידיים בהנאה כי האמינו ששוב פגעו בינגו ברכש. מאחורי הקלעים התמונה נראיתה אחרת, וגם קטש העיד על כך לא אחת לאחר המשחקים וגם לאחר ניצחונות.
ועכשיו, כאמור, הגיע הרצף השלילי - שכלל בתוכו גם תבוסה כואבת להפועל חולון. באילת נכנסו לפאניקה כבר אחרי ההפסד השני, לראשון לציון, והחתימו את אלישי כדיר שלא מצא את מקומו בירושלים. כעת, הגיע עוד צעד פזיז יחסית, שהגיע מגבוה ונכפה על קטש.
אילת "חטפה" גם את יובל נעימי, שניהל מו"מ עם ראשון לציון וגליל בתקופה האחרונה. על העמדה של נעימי כבר משחקים בגזרת הישראלים אפיק ניסים, ניצן חנוכי וניב ברקוביץ', בעקבות ההגעה של נעימי מי שצפוי לשלם את המחיר הוא ברקוביץ' שנמצא בדרך החוצה.
למרות הכל, חדר ההלבשה של אילת בראשות אפיק ניסים הוא בריא מאוד גם לאחר רצף של 3 הפסדים. עם זאת, גורם באילת הביע חשש מההתפתחויות האחרונות וסיפר כי ניסים לא אהב את ההחתמה של נעימי, בלשון המעטה.
כדיר הוא בחור חיובי וכבר השתלב במהירות באילת, אבל לגבי נעימי הסיפור שונה לגמרי. שחקנים ששיתפו איתו פעולה בעבר ציינו כי הוא דומיננטי מאוד בכל מקום אליו הוא מגיע ובמידה שהוא לא מקבל דקות משחק - כאן מתחילה הבעיה שאיתה יצטרך להתמודד קטש. נעימי כבר שיתף פעולה עם קטש בהפועל ירושלים, ובבירה כבר היה מי שסיפר: "לא הייתה אהבה גדולה בין השניים". אחד המקרים הזכורים הוא התקרית המכוערת בה אביו של השחקן עמד ביציע ותקף מילולית את המאמן קטש ואת יו"ר הקבוצה דני קליין, שהוא גם חתנו. אגב, אתמול לפני אימון הבכורה שלו בקבוצה, נקרא נעימי לשיחת "יחסינו לאן" עם קטש בנוכחות היו"ר, אמסלם. החשש באילת הוא לא רק מפגיעה באיזון החברתי אלא גם המקצועי, כתוצאה מעודף גארדים ישראלים.
אז כן, המכונה האילתית חורקת. הקבוצה, שרוצה להגיע שנה שנייה ברציפות לפיינל פור ואולי לעשות גם קפיצת מדרגה, הפסידה כבר בחמישה משחקים וביום ראשון הקרוב מגיע אליה הלהיט של הליגה העונה - עירוני נס ציונה.
הפסד נוסף, רביעי ברציפות, יכניס את המערכת הלחוצה למערבולת נוספת. "נקווה שלא נפסיד גם לנס ציונה, כי אחרי זה יחתימו שחקן נוסף", סיפרו במועדון. בכלל, התחושה באילת היא שכדיר ונעימי הם לא השניים האחרונים שהצטרפו ובקרוב יהיו גם שינויים בגזרת הזרים. השאלה היא כמה מהם יונחתו מגבוה וייעשו מתוך לחץ.
