הפיינל פור של ליגת לוטו ייצא מחר לדרך, כשבחצי הגמר הראשון ייפגשו מכבי אשדוד, שהגיעה למעמד הזה לראשונה בתולדותיה, ומכבי ראשל"צ, שחזרה מפיגור 2:0 מול אשקלון לניצחון 2:3 בסדרת רבע הגמר. על פי ההצהרות של שחקני ראשון במסיבת העיתונאים הערב (שני), הם ממש לא מתכוונים להסתפק חצי הגמר.
ניצן חנוכי, שנבחר בשבוע שעבר לשחקן ההגנה של העונה בליגת לוטו, לא מתרגש מהיעדרותו של ג'ו קרופורד המצויין: "ברור שיהיה יותר קשה להסתדר בלעדיו, כי יש לו חלק ענק במה שעשינו. אבל כמו כל משחק, מישהו אחר יצטרך להתעלות. מן הסתם, לישראלים יהיה תפקיד חשוב יותר בחצי הגמר ואני סומך על כולם שיעשו את העבודה".
כשנשאל לגבי המפתחות שיביאו את הכתומים לגמר, חנוכי נשמע מבודח: "כדי להגיע לגמר צריך פשוט לקלוע נקודה אחת יותר מהיריבה. זה לא יהיה קל, הם קבוצה מצויינת שעשתה סיבוב שני נהדר. נצטרך לעצור את טפירו, אבל לא רק אותו, וננסה להיות כמה שיותר אגרסיביים".
ברנדון באומן, שבשל פציעתו של קרופורד ייאלץ לשאת חלק גדול מהנטל על כתפיו, משוכנע: "ברוב המקרים הצלחנו להתמודד עם פציעות. התרגלנו לזה במשך כל העונה וכולם יודעים מה הם צריכים לעשות ומנסים לחפות האחד על השני. זה יהיה המצב גם הפעם".
לגבי התנהגותו של מאמנו בימים האחרונים, הסביר באומן: "אפי לא משתנה הרבה לפני משחקים כאלו ויש לו אותו גישה כמו תמיד. הוא ממשיך לדבר איתי ולשמור על כולם מצב רוח טוב . בזזכות בירנבוים כולם יגיעו עם מוטיבציה גבוהה ובתחושה טובה".
אפי בירנבוים נשמע במצב רוח מרומם: "יש לנו סיכוי טוב לעלות לגמר", אמר המאמן. "אנחנו קבוצה טובה שתתמודד מול יריבה ברמה טובה. אשדוד נמצאת בתקופה נהדרת והיא בנוייה כמו שהשחקן המרכזי שלה, מאיר טפירו, אוהב.
"בספורט לא מתעסקים במי שלא משחק", הוסיף אפי, "ברור שמבחינה אישית הפציעה של קרופורד כואבת לנו ואני מקווה שהוא יתגבר על זה כמה שיותר מהר, אבל למרות היותו שחקן מוביל אצלנו אנחנו נשחק בלעדיו ולכן ככה גם נתכונן.
אייל שולמן: "יש התרגשות. זה מעמד שכיף להגיע אליו ולהיות חלק ממנו. אני רוצה לתרום לקבוצה ולהיות שם כשצריך אותי. עמית בן דוד התעלה במשחק הקודם ואני מאמין שגם אני או אור סולומון נדע להתעלות אם נבוא ונשחק קשוח. אנחנו צריכים להאט את טפירו, להוציא ממנו את הכדור כמה שיותר ולשלוט בריבאונד".
דרווין קיצ'ן סיכם: "ברור שהחיסרון של ג'ו משפיע וישפיע עלינו אבל התמודדנו עם הבעיות האלה לכל אורך העונה. אני מאוד מכבד את טפירו כשחקן ותיק ומצליח, אבל אני לא חושב על המצ' אפ מולו יותר מדי. במעמדים כאלה וברמה הזו אתה לא באמת יכול לעוור שחקן, רק לקוות שיהיה לו יום רע ואני אשמח אם יהיה לו יום כזה".
