אשתקד היתה הקבוצה של אפי בירנבוים אחת מההפתעות הנעימות של הליגה כשהגיעה לפיינל פור. אלא שכמו למרבית מיריבותיהם, על הסגל של הכתומים עברו שינויים רבים. המאמן הוותיק עדיין עומד כמובן על הקווים, אך מרבית הזרים שהובילו את הקבוצה עזבו.
"בכדורסל קורים הרבה מאוד שינויים וזה קורה גם לקבוצות גדולות ומפוארות מאיתנו", אמר בירנבוים, "ההמשכיות לא תמיד תלויה בנו. היינו צריכים להחליף את הזרים וקיבלנו 3 חדשים. הם מתחילים להתאקלם במועדון. מעל הכל, הם צריכים להבין ולחיות את הכימיה של הקבוצה הזו. הוותיקים עוזרים להנחיל לחבר'ה החדשים מהו הכדורסל הישראלי ומה אנחנו דורשים ורוצים. הרבה דברים צריכים לקרות בדרך כדי שיגיעו הניצחונות".
אדריאן יוטר אמנם נשאר, אבל לא פחות מ-7 שחקנים חדשים מעטרים הפעם את הקאדר של בירנבוים. מדובר בזרים לזאריק ג'ונס, ג'וליאן רייט ו-ווילי וורן ואליהם מצטרפים הישראלים החדשים דניאל איידן, גיא פרבר, גל כוהנר, רביב פיטשון ונתנאל יוסף.
"לנו הכי חשוב כיום שתהיה לנו סבלנות כי יש לנו שחקנים שאפילו לא שיחקו ביחד באימון", המשיך המאמן, "הגיעו שחקנים טיפה מאוחר מדי. יקח לנו זמן לתת לפחות 90 אחוז מהיכולות שלנו".
בירנבוים הוסיף: "יש לי הרגשה שהמאמנים בליגה לא מכירים את הקבוצה שלהם. אני לא יודע איך תהיה הליגה, אבל היא תהיה מעניינת. יש קבוצות שעדיין לא התגבשו ורק בעוד חודשיים נוכל לדבר על מגמות. היינו מקום מעבר טוב לשחקנים שעזבו אותנו. זה נראה פשוט להביא שחקנים חדשים, אבל לא ישנו הרבה לילות. על הנייר יש לשחקנים שהבאנו רזומה טוב, אני מקווה שתהיה כימיה טובה ביניהם ושנרכיב אותה כמה שיותר מהר".
"לפעמים גם במועדונים הכי גדולים בעולם כשנפצע שחקן מרכזי, אז זה הורס לכל הקבוצה", אמר המאמן על מכת הפציעות, "אנחנו צריכים להתכונן לכל תרחיש. צריך להתפלל שזה לא יקרה. כל מה שמעניין אותי זה איך לקדם את המועדון הזה".
ניצן חנוכי, קפטן הקבוצה אמר: "אני ממשיך לשנה שלישית במכבי ראשל"צ ומאוד שמח על כך. אני גאה להיות קפטן של הקבוצה הזו. יש לנו שילוב של צעירים וותיקים וזה שילוב טוב. תראו קבוצה שנלחמת ושנותנת את כל כולה. יקח לנו זמן להתחבר כי אחרוני השחקנים הגיעו רק עכשיו. אני קורא לאוהדים להגיע ולעשות מנוי. אנחנו משחקים בשבילם".
