בשבוע שעבר מכבי ראשל"צ השלימה את אחד הקאמבקים הגדולים שראינו בכדורסל הישראלי בשנים האחרונות. הכתומים מעיר היין, שכבר היו בפיגור 2:0 בסדרת רבע הגמר מול עירוני אשקלון, ניצחו שלושה משחקים ברציפות, סיימו את הסדרה ב-2:3 והעפילו לפיינל פור שיתקיים ביום שלישי הקרוב. היום (ראשון) ערכה ראשל"צ מסיבת עיתונאים רשמית לקראת המשחק מול אשדוד.
בעונה שעברה מכבי ראשל"צ הגיעה לפיינל פור ונכנעה בחצי הגמר על ידי מכבי תל אביב. הפעם אפי בירנבוים ושחקניו ינסו לעשות לפחות צעד אחד קדימה. הכתומים יתמודדו בשלישי מול הפתעת העונה בליגת לוטו, מכבי אשדוד, שתערוך הופעת בכורה במעמד.
מכבי ראשון לציון מתבססת על ארבעה זרים איכותיים שנותנים תפוקה יפה לכל אורך העונה. מדובר בג'ו קרופורד, ברנדון באומן, אדריאן יוטר ודרווין קיצ'ן. לצידם נמצא שלד ישראלי צעיר, אך צובר ניסיון בהדרגה וכולל את ניצן חנוכי, אור סולומון, איגור נסטרנקו ועמית בן דוד. לפני הפלייאוף, שחקניו של בירנבוים סיימו את העונה הסדירה במקום השלישי עם 15 ניצחונות לעומת 10 הפסדים. בגביע המדינה ראשל"צ נעצרה רק בגמר הגביע על ידי הצהובים.
"אשדוד וראשל"צ הן שתי קבוצות שוות לחלוטין. אשדוד היא קבוצה מאוד מאומנת, אבל אנחנו נבוא מוכנים", אמר עמית בן דוד בפתח מסיבת העיתונאים. בן דוד התייחס גם לקראת המפגש עם מאיר טפירו: "בהחלט מדובר באתגר גדול, מאיר הוא שחקן מיוחד בנוף הכדורסל הישראלי".
ראשל"צ תחסר את ג'ו קרופורד הפצוע. "ג'ו הוא שחקן מאוד משמעותי", אמר בן דוד, "יש לו חלק מאוד משמעותי בהישג שלנו וכעת אנחנו צריכים לבוא ולמלא את מקומו. נצטרך לעשות את העבודה כפי שעשינו במשחק האחרון בפלייאוף. אני מאמין בחברה שלנו, זה הזמן שלנו לעשות קפיצת מדרגה. יש לנו שחקנים שיעזרו לנו להסתדר דוגמת אייל שולמן ואור סולומון שיוכלו למלא את מקומו של קרופורד.
על הניסיון שלו במעמדים הללו אמר בן דוד: "אני הרבה זמן בענף הזה, אני משתדל לעשות את הכי טוב שאני יכול. אנחנו משחקים כל השנה בשביל זה והמעמד הזה מרים את כולנו. אני שמח שאני מצליח להביא את היכולת הטובה גם למשחקים. אחרי ההפסד למכבי ת"א אמרנו שאנחנו רוצים לחזור שוב למעמד הזה בהיכל נוקיה, אבל בינתיים אנחנו מתרכזים במשחק הראשון".
אדריאן יוטר, שעשה השנה את המעבר מהליגה הלאומית אל הפיינל פור של ליגת לוטו, הוסיף: "עצם ההגעה להישג הזה, זה דבר מדהים והרגשה נהדרת. עמדנו במטרות שהצבנו לעצמנו בתחילת העונה ואנחנו מקווים להמשיך כך. כדי לעצור את אשדוד ברור לנו שנצטרך לשחק קבוצה. זה תענוג לשחק בהיכל נוקיה, כי יש יותר מרחב, יש לנו קלעים טובים ואנחנו יכולים לנצל את האולם הזה. אנחנו ניתן 150 אחוזים מעצמנו כדי לעלות לגמר". על מאמנו אפי בירנבוים אמר יוטר בחיוך: "ראיתי בעברי כבר מאמנים משוגעים יותר. אין שאפי הוא מאמן נהדר, שנותן לנו הרבה חופש. אבל ברור שהוא יהרוג אותנו אם לא נרד להגנה".
