(בווידאו: מכבי חיפה מובסת 117:78 על ידי יוטה ג'אז)
"סיבוב ההופעות" הזה כבר הפך למסורת: רגע לפני שנפתחת העונה הסדירה בליגת העל, קבוצת הכדורסל של מכבי חיפה ממריאה לארצות-הברית לסדרת מפגשים עם קבוצות NBA. מאחורי הרעיון עמד בשעתו הבעלים הצבעוני, ג'ף רוזן, שהפעיל קשרים רבים מול הנהלת הנטס (אז עוד נקראה ניו-ג'רזי) בדרך למשחק בכורה חגיגי בפרודנשטל סנטר בניוארק, ב-3 באוקטובר 2010. חיפה הובסה ללא תנאי 108:70, כשסילבן לנדסברג, היום שחקן אסטודיאנטס, מוביל אותה עם 24 נק'. דריסת הרגל הזאת בליגה הטובה בעולם נחשבת ללא ספק לבייבי של רוזן ונמשכת מאז ברצף ב-7 מתוך 8 העונות האחרונות, כשההיעדרות היחידה נבעה מהשביתה ב-NBA בעונת 2011-2012. בסך הכל קיימה עד היום מכבי חיפה 16 מפגשים מול היריבות הבאות: נטס, טימברוולבס, ווריורס, סאנס, פיסטונס, גריזליס (2), וויזרדס, בלייזרס (2), קינגס (2), רפטורס, לייקרס, ג'אז ופייסרס – והפסידה בכולם. ולא סתם הפסידה, אלא לרוב הוכתה שוק על ירך, בהפרש ממוצע של 30 נקודות בדיוק.
המסע לאמריקה נחשב צ'ופר לשחקנים, שרובם לא יזכו לדרוך שוב על הפרקט באולמות המפוארים הללו ולהפגיז בסלפים יוקרתיים לאינסטגרם. אבל כעת מתברר שהצ'ופר האמיתי הוא של הבעלים רוזן. מנתונים שהגיעו לידי ערוץ הספורט עולה כי ההכנסה של מכבי חיפה משלושת המשחקים של הקיץ האחרון, נגד יוטה, אינדיאנה ופורטלנד עומדת על כ-270-300 אלף דולר. המועדון מישראל אמנם חתום על הסכם סודיות בנושא, אולם מהבדיקה שערכנו מול מספר מקורות, כולל בליגה הטובה בעולם, עולה כי על כל משחק קיבלה הקבוצה בין 90 ל-100 אלף דולרים. מבחינה טכנית, אותן קבוצות אמריקניות מבקשות אישור מה-NBA לערוך משחק מול חיפה, או כל מועדון אחר בעולם. אם הליגה אכן מסכימה ליריבה ולמועד המבוקש, היא משלמת את הסכום הנ"ל בהמחאה.
חשוב להדגיש כי במסגרת הטיולים, עורכת חיפה מפגשים קבועים עם ילדים ונערים מהקהילה היהודית במה שמכונה "JCC" (Jewish Community Centers), שמניבים לה הכנסה נוספת של כמה עשרות אלפי דולרים, תרומות עתידיות וגם קשרים החשובים לרוזן במסגרת היותו הבעלים של חברת "משולש שירותים פיננסיים". בניכוי הוצאות הטיסות (מישראל ובתוך ארה"ב), הנסיעות והאירוח שעומדות על כ-80 אלף דולר (בחישוב נדיב של כ-4,000 דולר לאדם כפול 20 משתתפים), נשארת חיפה עם רווח עתק של כרבע מיליון דולר.
על מנת שחיפה תוכל לצאת לחו"ל, נדרשת מנהלת ליגת ווינר סל לאשר לקבוצה, מדי שנה, להגיע לעונה הסדירה כאן באיחור לא מבוטל. כמי שסיימו את השנה שעברה במקום השמיני בטבלה, היו אמורים הירוקים ליטול חלק בגביע ווינר-סל, טורניר קדם העונה המסורתי, אולם הם קיבלו חנינה מראש. גם את ערב הפתיחה של הליגה פספסה הקבוצה, ולמעשה שיחקה את המחזור השני לפני הראשון. למותר לציין שאין אח ורע באירופה לקבוצה שמורשית לפתוח את הליגה באיחור, הספונסרים השונים לעולם לא היו מאפשרים את הדבר.
יתר על כן, גם מבחינה ספורטיבית יש כאן חשש לחוסר הגינות, שהרי חיפה מגיעה לליגה ביעפת (ג'ט לג) מוחלטת, מותשת וחסרת מוטיבציה. העונה ניצלה זאת אשדוד שהלמה בה 90-61 במשחק שנערך פחות מ-48 שעות לאחר נחיתתה בארץ. אין זה מפתיע, לפיכך, שחיפה פתחה את העונה במאזן שלילי 4:1, כשגם הניצחון היחיד, על נס ציונה החלשה, היה סוג של שוד לאור זרקור. אז נכון, השנה חיפה ממילא נבנתה בצורה בלתי מאוזנת, וכנראה תעבור שינויים נוספים במצבת השחקנים, אך בכל זאת נדמה ש"סיבוב הדאווין" בגולה לא בדיוק עזר להתחיל ברגל ימין.
רוב יושבי הראש והמנהלים של הקבוצות השונות בליגה שעמם שוחחנו לקראת הכנה הכתבה מחו על כך שהמנהלת מאפשרת לחיפה להגיע לליגה באיחור מדי שנה. ואולם, כל אותם מרואיינים סירבו לשטוח את טענותיהם אל מול המצלמות ו/או לציטוט, מחשש להסתכסך עם רוזן, ואולי לא פחות חשוב מכך, על מנת לא לסנדל את עצמם במקרה שיצליחו להפיק נסיעות דומות לקבוצותיהם.
היחיד שהסכים להגיב היה יו"ר הפועל אילת, מוטי אמסלם: "כואב לי, ולבי על השחקנים, המאמנים והאוהדים החיפאים שנאלצים לעבור את ההתעללות והסיפור המצחיק הזה". על הטענות כי רוזן מאיים לעזוב את הכדורסל הישראלי אם תישלל ממנו הזכות לביקורים בארה"ב אומר אמסלם: "לעיר ענקית כמו חיפה לא תהיה בעיה להרים קבוצה רצינית. מוטב למר רוזן שיסתכל לצדדים ויראה את הפועל חיפה שהולכת והופכת שוב לכוח בכדורסל הישראלי. אני אחד הוותיקים בענף והפסקתי לספור את הבעלבתים שאמרו שבלעדיהם אין קבוצה", סיכם אמסלם.
לזכותו של ג'ף רוזן ייאמר כי בתקופתו כראש הפירמידה, הפכה מכבי חיפה לאחת משלוש הקבוצות המצליחות בכדורסל הישראלי, לצד מכבי תל-אביב והפועל ירושלים, ולחברה די קבועה במועדון הפיינל-פור. ברוב המקרים הוא גם הצליח לתקן טעויות בבניית הסגל ופתיחות עונה מגומגמות, לערוך את השינויים הנדרשים ולהעמיד קבוצה תחרותית וקשוחה "כשהכסף על השולחן". מהתחקיר שאנחנו מפרסמים כאן עולה, כי חלק נכבד מהכסף שעל השולחן שלו מגיע, לא פחות ולא יותר, מאשר מה-NBA.
תגובת יו"ר המנהלת שמואל פרנקל: "אני לא יודע איזה קבוצות מתמרמרות. העובדה היא שכשהבאנו את זה להצבעה במנהלת הנושא עבר פה אחד".
במכבי חיפה, כאמור, חתומים על הסכם סודיות בדבר הסכומים ולכן סירבו להתייחס אליהם במישרין. זו תגובת המועדון לכתבה: "בשבע מתוך שמונה העונות האחרונות, מכבי Hunter חיפה יצאה למסע משחקים שנתי מול קבוצות NBA ושיחקה 16 משחקי קדם עונה. במשך אותה תקופה, באופן עקבי, מכבי Hunter חיפה הגיעה לגמר ליגת העל הישראלית שלוש פעמים (כולל זכיה באליפות הראשונה של המועדון בשנת 2013) והעפילה לגמר גביע המדינה.
"זו זכות גדולה וכבוד למכבי Hunter חיפה לשחק מול קבוצות NBA שהן התחרות הטובה ביותר בעולם. בזכות הקשרים החזקים שלנו עם ה-NBA, הצלחנו לייצר מסורת שנתית של נסיעה של מכבי Hunter חיפה לצפון אמריקה, למשחקים מול קבוצות NBA ואנחנו מצפים להמשיך את המסורת הזו בשנים הבאות. מסעות המשחקים הללו הם בעלי משמעות מיוחדת ממספר סיבות, כולל גיוס תרומות לילדים נזקקים בישראל, דרך פרויקט 'חיפה הופס לילדים' של הקבוצה, חיזוק הקשר בין ישראל לארצות הברית וגיבוש הקבוצה כהכנה לעונה. המשחקים שלנו מול קבוצות ה-NBA הם הרבה יותר מכדורסל. אנחנו נושאים באחריות ושמחים לייצג את מדינת ישראל ואת ליגת העל בכדורסל במהלך הזמן שהקבוצה שוהה בארצות הברית.
"המשימה שלנו היא להשאיר רושם חיובי על הקהילות בהם אנחנו מבקרים, בזמן שאנו מגייסים תרומות שיסייעו לילדים נזקקים בישראל. במהלך שבעת מסעות המשחקים הללו, קיבלנו תמיכה נדיבה מהפדרציה היהודית, מאייפק, מארגון בני ברית, מארגון תגלית ומעוד תורמים אחרים שגייסו תרומות בסך של 135,000$ לפרויקט חיפה הופס לילדים של הקבוצה. אנחנו גם מודים לתורמים הישראלים שלנו על תרומתם לתכנית ועל תמיכתם העקבית. במהלך המסע האחרון של הקבוצה בדרום פלורידה, הרגשנו שחשוב גם לסייע לפורטו ריקו, שנהרסה בעקבות הוריקן מריה. אנחנו שמחים להודיע שתרמנו 10,000$ למאמצי הסיוע לאחר האסון".
