יינסי גייטס הוא לא שם חדש בכדורסל הישראלי. מי שפרץ לתודעה בישראל עם הפועל אילת, והרשים בהפועל תל אביב, מצא את עצמו חוזר הקיץ לקדנציה שלישית בישראל, כשהפעם הוא הצפין עד עירוני נהריה. למרות שהוא נמצא כאן זמן לא מבוטל, נדמה שגייטס עדיין נחשב לסוג של תעלומה. מצד אחד מדובר באדם חייכן שמרבה להשתטות, מנגד אפשר לראות את הביג מן על הפרקט, זה שלא יהסס לשים גוף וגם לדחוף כדי שהקבוצה שלו תנצח.
אחרי שנה לא פשוטה בה נדד לגרמניה ואף הגיע לסין, גייטס החליט לחזור אל המוכר, ארץ ישראל, שם האמין שהוא יכול להתניע את הקריירה שלו מחדש. רגע אחרי פתיחת העונה אצל הסגולים, גייטס מנסה לפתור את התעלומה סביבו בראיון מיוחד, בו הוא סימן מטרות וגם חשף את משמעות השם הלא שגרתי.
"למה נהריה? ההזדמנות פשוט הגיעה. הסגל שבנו כאן הרבה יותר איכותי משחשבתי שיכול להיבנות בקבוצה כזאת", גייטס הסביר, "כשראיתי שהחתימו פוינט גארד כמו מרכוס טיג, אותו אני מכיר וכשאליו הצטרפו שחקנים כמו סטו דגלאס, ניב ברקוביץ', יהונתן שולדבראנד וגילברט בראון. חשבתי שזו הזדמנות נהדרת לשחק בקבוצה טובה שתשתתף גם בליגת האלופות".
לגור בנהריה זה שונה מלחיות בתל אביב.
"אני מעדיף את נהריה. בתל אביב יש יותר מדי פקקים. כששיחקתי בהפועל, לא יצאתי מהבית כי לא רציתי להיתקע בפקקים. בנהריה קל יותר להתמקד בכדורסל ולפתח את עצמך במישור הזה".
אחרי עונה מוצלחת בהפועל ת"א, הפועל ירושלים החתימה את גייטס לשלוש שנים, אולם זו בחרה שלא לתת לו מקום בסגל שלה, ולכן הוא מצא עצמו בשאנשי דראגונס הסינית ובבון הגרמנית. בתום עונה מאכזבת שהוא יעדיף לשכוח, האמריקני מצא את עצמו שוב בישראל.
חשבת שתהיה במקום אחר בקריירה שלך בגיל 27?
"בהתחלה חשבתי שאני הולך אחורה כשהגעתי לסין ולגרמניה, אבל הכל לטובה. הרווחתי הרבה כסף בעונה שעברה כששיחקתי שם. עכשיו יש לי הזדמנות להוכיח את היכולות שלי. האמת? בשנה שעברה כבר התחלתי לפקפק בעצמי. העונה בנהריה קיבלתי הזדמנות להוכיח את עצמי מחדש".
בתקופה בה אנחנו רואים איך בכירי הכדורגלנים נודדים לכסף הגדול של סין, אפשר לראות מגמה דומה גם אצל כדורסלנים אמריקנים שבוחרים לאחר סיום קריירת ה-NBA שלהם להגיע למזרח כדי למלא עוד קצת את חשבון הבנק שלהם. את השנה שעברה גייטס בילה על הפרקט במזרח, אך לא נראה שהוא יחזור לשם בעתיד.
"הרמה שם גבוהה, יש שם הרבה שחקנים שהיו בעבר ב-NBA. החיים שם שונים כי אף אחד לא מדבר אנגלית. אתה מזמין אוכל במסעדה והאוכל עדיין זז. זו הייתה חוויה שונה מאוד בלשון המעטה", שיחזר גייטס, "כמה מוזרים החיים שם? פעם אחת נפצעתי בפרק כף היד כדי לוודא שלא קרה לי כלום, אז הלכתי לרופא בבית החולים והוא עישן תוך כדי שדיבר איתי. בית חולים אמור להיות מקום הכי נקי שיש, ופתאום רופא בא עם סיגריה. זה אולי מסביר במה הדברים שם שונים".
במהלך תקופתו בישראל גייטס מיתג את עצמו כשחקן התקפה יוצא מן הכלל, אבל יחד עם זאת הוא לא התאפיין במשחק הגנתי יוצא דופן. "אני מניח שאני נראה רגוע בגלל שאני תמיד מחייך, אבל זה לא נכון לומר שזה נובע מזלזול", גייטס הבהיר, "אנשים אומרים שאני לא שומר, אבל לא היה מקרה ששחקן קלע עליי 20 או 30 נקודות במשחק".
איך החיבור שלך עם אריק אלפסי?
"אני מאוד אוהב אותו. הוא מאמן עם ראש פתוח, ולא אחד שירד עליך אם לא תעשה מה שהוא רוצה. הוא מבין את הסיטואציות השונות ויודעים להתאים את עצמו וזה מאוד עוזר".
אתה עדיין חושב שתהיה שחקן טופ יורוליג או NBA?
"אני מאמין בזה מאוד, אבל הזמן יגיד. בורכתי בכך שלא סבלתי מפציעות, אני יודע למה אני מסוגל, גם עוד הרבה אנשים מאמינים בי, עכשיו מה שאני צריך לעשות זה לשמור על עקביות".
בסיום גייטס ניסה להסביר את משמעות השם הלא שגרתי, וסיפק תשובה מפתיעה: "השם יינסי? אין לזה שום משמעות. פעם שאלתי את אמא שלי למה קוראים לי ככה והיא אמרה לי לשאול את אבא שלי. הוא אמר לי שהוא אהב מערבון בטלוויזיה ולאחד הקאובויים שם קראו שם יינסי ולכן קראו לי ככה".
