מכבי תל אביב אמנם תפתח את העונה באופן רשמי רק בשבוע הבא, אבל כבר הלילה (01:00, שידור ישיר ב-5LIVE) תעמוד אלופת אירופה המכהנת בפני אחד מרגעי השיא בקמפיין הקרוב, כאשר תפגוש את קליבלנד של דייויד בלאט ולברון ג'יימס למשחק אימון. ההתרגשות, באופן טבעי, גבוהה מאוד - אבל גם הרצון לשחק טוב ולהוכיח ללברון וחבריו כי יש כדורסל מחוץ לארצות הברית.
בצד המקצועי, גודס ייאלץ להסתדר בלי בראיין רנדל, שעזב את קליבלנד ויצא לביתו שבשיקאגו בשל סיבות אישיות. רנדל, שמתאושש מפציעה ומלכתחילה לא אמור היה לקבל הרבה דקות הלילה, לא ישחק ויצטרף לצהובים במשחק הבא מול ברוקלין נטס.
התרגשות רבה במכבי
היום נערכה בקליבלנד קבלת פנים מיוחדת באולם האירועים, שבתוך הקומפלקס של הקאבס. מכבי ת"א, ארגון מכבי עולמי וארגון ידידי צה"ל בארה"ב הזמינו למשחק 16 חיילי מילואים שנפצעו במבצע צוק איתן. החיילים התקבלו במחיאות כפיים סוערות על ידי 200 האורחים במקום. הרגע המרגש ביותר היה כשנועם גרשוני, זוכה מדליית הזהב במשחקים הפראלימפיים בלונדון 2012, נשא נאום. גרשוני נפצע קשה במלחמת לבנון השנייה, השתקם והפך לאחד הספורטאים המצליחים בישראל בשנים האחרונות. המדליסט ריגש את כל הנוכחים, שנעמדו על הרגליים ומחאו כפיים במשך דקות ארוכות.
אחד האורחים באירוע היה כוכב העבר של מכבי ת"א ואקס קליבלנד, אנתוני פארקר. את מכבי ייצגו שמעון מזרחי וחברי ההנהלה וכן ארבע מאגדות העבר בצהוב, למעט פארקר: מיקי ברקוביץ׳, טל ברודי, דורון ג׳מצ׳י, ניקולה וויצ׳יץ׳ ואנתוני פארקר. שלושה מפגינים אנטי ישראלים ניסו - ללא הצלחה - לגנוב את ההצגה. השלושה המתינו בכניסה למתחם הקוויקן לואנס ארנה והניפו שלטים בגנות מכבי ת"א ודייויד בלאט.
השחקנים חולמים על הפתעה
מי שהחליט לצאת בהצהרת כוונות ערב ההתמודדות, הוא מארקז היינס. "לברון לא מכיר אותנו? זו הצהרה מעניינת שלו. אני בטוח שאחרי המשחק הוא יידע יותר על מכבי תל אביב", ירה הגארד החדש של הצהובים. "יש הייפ גדול סביב המשחק בגלל שזה משחק החזרה של לברון בקליבלנד, אבל נבוא מפוקסים".
"לקליבלנד יש כישרון עצום, אבל הם עדיין לא מכירים היטב זה את זה, ולכן זה עדיין מוקדם להגיד שזו הקבוצה הטובה ביותר בעולם", הוסיף היינס והתייחס גם למסע הארוך של קבוצתו, שהחל בברזיל ונמשך בארה"ב: "המסע הארוך הזה עוזר לנו להיבנות כקבוצה, להכיר טוב אחד את השני על המגרש ומחוצה לו. זה תהליך למידה מאוד חשוב".
גיא פניני, קפטן מכבי ת"א, המשיך באותו קו: "נכון שיש אווירה של שואו ואיזשהו סוג של קרקס מסביב בגלל לברון, אבל אנחנו רוצים לשחק את הכדורסל שלנו ולנסות לתת פייט. אנחנו לא באים להיות חלק מהשואו הזה. ברור לכולם שיש הבדלי רמות, אבל אנחנו בהכנה לעונה ורוצים להשתפר. זו עומדת להיות חוויה לכל החיים, יהיה כיף".
על הכוכבים של הקאבס - זה שעל הקווים וזה שעל הפרקט - אמר פניני: "איך שומרים על לברון? צריך פשוט להתפלל ולקוות שהכדור לא ייכנס. דייויד הביא הישגים כמעט בכל מקום שבו עבד, ומי שעבד איתו יודע איזה פרפקציוניסט הוא. הוא החבילה המלאה, ואני מאוד מאמין בו. אני הולך איתו וחושב שהוא יגיע עד הסוף ובגדול. לא חושב שהוא ייפול על הקטע של הניסיון".
