הפועל ירושלים הייתה קרובה להשיג אליפות שנייה ברציפות בשנה שעברה, אך הופתעה בביתה על ידי ראשון לציון, שזכתה בתואר ההיסטורי. הערב באולם "עין שרה" שבנהריה הושגה נקמה קטנה לה חיכו. האדומים מהבירה נהנו מערב שיא של קרטיס ג'רלס שהעניק 81:93 על היריבה ועל הדרך נתן לחבריו את הכרטיס לגמר. שם ייפגשו את המנצחת בין מכבי תל אביב לעירוני נהריה.
קלעו לי-ם: קרטיס ג'רלס 26 נקודות, טרוויס פיטרסון 13, ליאור אליהו וג'רום דייסון 12 כ"א, אמארה סטודמאייר 10, בר טימור 9, אייזק רוזפלט 6, טרנס קינזי 5. קלעו לראשל"צ: ג'אבון מקריי 18 נקודות, צ'ארלס תומאס 17, אנתוני היליארד 15, אבי בן שימול 9, ג'ו ג'קסון 6, פטריק ריצ'ארד 5, עידן זלמנסון 3.
הפתיחה לא בישרה על שעתיד לבוא. האדומים הזכירו את האנמיות ההגנתית ממשחקי ההכנה ואף פיגרו ב-8 נקודות במהלך הרבע הראשון. מי שהיה שם עבור סימונה פיאנג'יאני הוא ג'רלס, שכבר מההתחלה ניסה להראות שהביקורות נגדו לא מוצדקות. אליו הצטרף גם טרוויס פיטרסון המושמץ, ובצוותא עם סחבו את הירושלמים ליתרון מינימלי במחצית (39:43).
אל המחצית השנייה החבורה של אריק שיבק פשוט לא הופיעה ובר טימור וליאור אליהו חגגו מכל טווח אפשרי. הירושלמים נחו על זרי הדפנה וג'אבון מקריי הפנטסטי צימק את הפער. צ'ארלס תומאס ואנתוני היליארד סייעו לו וזכינו לרבע אחרון מותח. בשלב הזה, הניסיון של ג'רלס ואמארה סטודמאייר, בהופעת הבכורה רשמית שלו, דיבר והשניים גמרו את הסיפור.
אחרי הניצחון על הפועל תל אביב, המאמן האיטלקי של סגנית האלופה יכול לחייך. 93 נקודות מול קבוצה איכותית לצד 55% מחוץ לקשת, מהווים מקור לעידוד עבור המועדון מהבירה. עם זאת, הירושלמים יהיו חייבים לשפר את המהלכים ההתקפיים ולהפחית במהלכי אחד על אחד. אם האדומים מהבירה ייפגשו במכבי תל אביב בגמר, ספק אם יכולת שכזו תספיק.
מן העבר השני, שיבק חייב לתת את הדעת על ההגנה החלשה של שחקניו אך יכול לצאת אופטימי מהיכולת של מקריי, שהוכיח בשנית שיש מי שימלא את החלל שהשאיר דריל מונרו. אם שון דוסון ייחזור אל הקבוצה מעיר היין, הכתומים ידברו גם השנה חזק בצמרת הליגה.
"צעד אחר צעד. אנחנו רק בהתחלה אבל בסה"כ עשינו משחק טוב", אמר פיאנג'יאני בסיום, "זה עוד שלב מוקדם בעונה. השחקנים עשו הגנה טובה. ראשון קלעה בגלל איבודי הכדור שלנו ולא בגלל שעשינו הגנה לא טובה. צריך לזכור שיש לנו קבוצה חדשה לגמרי". בהמשך פירגן גם לכוכב שלו: "אני מרוצה ממנו כי אחרי בעיית עבירות מוקדמת הוא נשאר רגוע ועשה הגנה טובה ועבודה טובה עד הסוף".
מהלך המשחק
הפועל ירושלים
חניכיו של פיאנג'יאני קלעו את הסל הראשון במשחק, כאשר ג'רלס דייק מחוץ לקשת, ובהמשך הוא הוסיף למאזנו שתיים נוספות שהעלו את הירושלמים ל-1:5. מנגד, ראשון הציגו משחק מבולבל ולא קלעו סל שדה במשך יותר משלוש דקות, עד שהגיע תומאס ושבר את הקרח. המומנטום של הכתומים המשיך ותומאס עם חטיפה ודאנק העלה את חבריו ל-5:9. ראשון נראו מרוכזים יותר ומקריי קבע 8:12. האחרון המשיך להיות האיש הלוהט, וניצל איבודים רבים של הירושלמים בדרך ליתרון שיא (11:19). עד סוף הרבע הקבוצה מהבירה מזערה נזקים - 15:19 בסוף הרבע הראשון.
האלופה המשיכה להיראות נהדר וסלים של כדיר ובן שימול עשו 18:24. מנגד פיטרסון התעורר וקבע 23:24 אחרי מטווח שלשות. המומנטום של האדומים מהבירה נמשך, אך תומאס השאיר פער מינימלי עבור קבוצתו (27:29). בשלב הזה ג'קסון התעורר וסחף את הכתומים ל-29:35. ג'רלס המשיך להיות האיש הלוהט של פיאנג'יאני וקבע שוויון (35:35). למורת רוחו של שיבק, שחקניו המשיכו לשגות והמהפך הושלם עבור הירושלמים כאשר 4 נקודות של רוזפלט קבעו 43:39 במחצית.
המחצית השנייה נפתחה באותה המגמה כאשר הפער צמח כבר ל-8 בזכות חדירה נפלאה של טימור. שחקניו של שיבק פשוט לא עלו לפרקט. טימור להט ובצוותא עם אליהו ההפרש צמח ל-14 (43:57). ריצ'ארד הנהיג ריצת 0:9 וצימק ל-57:52. התקפה מצוינת של הירושלמים שהסתיימה עם הטבעה של סטודמאייר השאירה להם מרווח ביטחון (57:65). ראשון לציון התעשתה והשאירה לעצמה סיכוי לעשר הדקות האחרונות - 64:67.
בפתיחת הרבע האחרון, ג'רלס המשיך להיות האיש של פיאנג'יאני בדרך ל-66:71. ההגנה של ראשון המשיכה להיות לא מסודרת ופיטרסון חזר לצלוף מחוץ לקשת (68:76). האלופה לא הייתה מוכנה לוותר ושוב הראתה הרבה אופי, בעיקר בזכות היליארד וצימקה ל-3 בלבד כשנותרו 2 דקות לסיום. האיש הלוהט של הירושלמים, ג'רלס, לא התכוון לתת למשחק לברוח וסגר את הסיפור עם שתי שלשות - 81:93 בסיום.
