רגע לפני שאחד הפרוייקטים הכי שאפתניים בתולדות הפועל ירושלים יוצא לדרך, הקבוצה ערכה יום פתוח לתקשורת והציגה את הסגל החדש והנוצץ. כמובן שגולת הכותרת הייתה צירופו של אמארה סטודמאייר. הסנטר, עד לא מזמן כוכב NBA, החליט לשחק בירושלים בגלל הקרבה הרוחנית שלו ליהדות ומקווה להביא את המועדון לגבהים חדשים.
"רציתי לשחק רק בירושלים", הסביר סטודמאייר את הבחירה שלו להגיע לארץ הקודש, "המשפחה שלי הגיעה לפה כל קיץ וזו ברכה עבורי. המשפחה שלי שומרת שבת ועל כל החגים. גם נוח לנו עם העיר. זה שונה מניו יורק או מיאמי, צריך להסתגל לפה. האנשים פה מדהימים ועשו לי את החיים קלים. אני לא הולך פה עם מאבטחים. אני אוהב את האוהדים והאנשים פה ואני רוצה להרגיש את הקשר איתם".
האם הוא יהיה אזרח ישראלי עוד העונה? סטודמאייר: "אני עדיין לא אזרח, אני עובד על זה, אני עושה כל מה שאני יכול, אבל מסיבה מסויימת זה לא קרה עדיין". על הקבוצה המתגבשת בירושלים הוא הוסיף: "יש לנו קבוצה ורסטילית, שחקנים טובים בכל עמדה. אנחנו מתמקדים כעת בהגנה וההתקפה תבוא. כל אחד בקבוצה צריך להיות מנהיג כדי שנצליח".
"השחקנים יותר אגרסיביים כלפיי באירופה, אבל פועל לטובתי, אפשר להתגבר על זה", הוא המשיך, "יש באירופה חוקים שונים, אבל המאמנים לימדו אותי שיטות כדי שאוכל להתגבר על כך". לגבי מכבי ת"א, סטודמאייר עדיין לא יודע מי משחק אצל היריבה הגדולה, אבל גם את זה הוא ילמד: "אני לא מכיר את הסגל שלהם. אני מתמקד בנו כדי שנהיה קבוצה טובה יותר".
גם מאחורי הקווים יש שינוי בהפועל ירושלים. בקבוצה החליטו ללכת על מאמן זר בדמות סימונה פיאניג'אני. "אני רוצים להפוך למותג גדול באירופה", סיפר האיטלקי, "הבעלים נותנים יציבות וחזון. אנחנו צריכים להראות שיש לנו מוסר עבודה ואנחנו מוכנים להתחרות. אין לנו את התקציב של מכבי ת"א או של הגדולות באירופה"
עוד לפני שהחליט להגיע לירושלים, האיטלקי שוחח עם אמארה ושמע על ההתלהבות שלו להגיע לישראל: "לפני שאמארה החליט, דיברתי איתו וההרגשה הייתה נהדרת. הרגשתי את התשוקה שלו והגישה שלו. הוא ביקש פרטים לגבי הכל. הוא יודע שהוא רוקי בכדורסל האירופי. הוא עוזר לקבוצה בכל מיני דברים ולא צריך לשפוט אותו לגבי משחק כזה או אחר".
גם ליריבה הצהובה התייחס המאמן: "מכבי ת"א בנתה סגל ארוך עם תקציב אדיר אחרי שנתיים פחות טובות. הם רוצים לנצח את צסק"א וריאל מדריד. בשבילנו, אנחנו צריכים להתעסק בעצמנו. אנחנו רוצים להשתפר. לא צריך להסתכל על מכבי. אנחנו יודעים שזה חשוב לאוהדים ונהיה מוכנים למשחק".
הוותיק שבחבורה, יותם הלפרין, ניסה לתת את חמש הסנט שלו על הקבוצה המתגבשת בבירה: "יש פה חבורה של שחקנים מאוד מנוסים, מאוד אוהבים לעבוד. צוות מקצועי שמביא ערכים ודברים חדשים. אנחנו צריכים זמן, עוד אין בינינו כימיה. אנחנו מתקרבים לאיפה שאנחנו רוצים להגיע. יש פה ניסיון ובגרות שיכול לקחת אותנו למקומות טובים".
"זה היה נשמע די הזוי כשאמרו שאמארה סטודמאייר מגיע להפועל ירושלים", הוא סיפר על הרגע הראשון ששמע על הכוכב והוסיף: "זו חוויה לשחק עם שחקן כזה, הוא ייתן לנו הרבה במהלך העונה. לא צריך לחשוב שהוא יעשה 20 נקודות ו-15 ריבאונדים, אבל הציוות הזה יכול להביא אותנו למקומות אחרים. הוקסמנו מהאדם, לפעמים נראה שהוא 'עובד עליך' בכמה שהוא רוצה לעזור ולתרום ולעבוד קשה, אבל הבנו שזה האדם. הוא רוצה לקחת מנהיגות".
