הפועל ירושלים אמנם פתחה את העונה באכזבה עם הדחה מגביע ווינר, אבל בקרוב יתחילו המאבקים על התארים החשובים באמת. הבעלים אורי אלון רוצה לשדרג את הישג השנה שעברה ולצורך כך צירף השנה לסגל, שנשמר ברובו מהעונה שעברה, את הרכז אי ג'יי רולנד, שאמור לתת לאדומים את הערך המוסף בעמדת ניהול המשחק.
בדו"חות הסקאוט מוזכר רולנד כרכז שתמיד ימצא את השחקן הפנוי. מגן קשוח שאוהב לחטוף כדורים ולהוריד ריבאונדים. רולנד ראה עולם. שיחק באוסטרליה, גרמניה, איטליה, ספרד, לטביה טורקיה ועכשיו הגיע לישראל.
בראיון מיוחד לאתר ערוץ הספורט, רולנד נפתח ומספר על עצמו, מחוץ לעולם הכדורסל. "נולדתי בגרמניה, וגרתי שם עד גיל 4-5. נולדתי בעצם בבסיס צבאי. אבי שיחק כדורסל בשביל ה-ALL ARMY TEAM. אחרי שהוא סיים את השליחות חזרתי לקליפורניה ושם גדלתי".
ספר על הילדות בקליפורניה.
"הילדות שלי בקליפורניה הייתה טובה. ההורים שלי הם אנשים שעבדו קשה והקריבו הרבה כדי שיהיה לי הכל בילדותי. לא היה קשה במיוחד, הרגשנו טוב אבל היום אני מבין כמבוגר שהם לא הראו לי את הקשיים שלהם ומה שהם עברו כדי שלי יהיה נוח. הם הסתירו ממני את הקשיים וכך צריך. אמא שלי החליפה עבודות, ועבדה בנושא של מקלטים להומלסים, עזרה לאנשים שנזקקים לסעד, עבודה קהילתית. כעת היא עוסקת בהקצאת מילגות למועטי יכולת. יש לי אחות קטנה, בת 23, היא עדיין בקליפורניה, סיימה את הקולג' אשתקד והיא שיחקה כדורסל באוניברסיטת מיין בפורת' קנת', כך שאנחנו בית של כדורסל".
איך הגעת להפועל ירושלים?
"הייתה לי שנה נוספת בחוזה עם בנביט הטורקית, אבל הם רצו לקצץ בתקציב, והיו לנו בעיות של כסף, הם אמרו לשחקנים הזרים למצוא קבוצות אחרות. ירושלים הייתה אחת הקבוצות שהתעניינה בי בליגת הקיץ, והמו"מ הבשיל גם מבחינת בנביט".
איזה סגנון כדורסל אתה מביא לקבוצה?
"אני אוהב כדורסל בקצב מהיר, אבל אני יכול לשחק גם במשחק עומד. יש בקבוצה שלנו שחקנים טובים ואני חושב שאני מתאים לשיטה ולמה שהם רוצים לעשות באירופה, להתקדם שם וגם כמובן לשמור על תואר האליפות".
פגשת את הפועל ירושלים בעבר. מה הייתה ההתרשמות שלך?
"שיחקתי נגדם בשתי העונות האחרונות ביורוקאפ. אהבתי את הסגנון. הם רצים, וראיתי שזו קבוצה עם כימיה ושחקנים שמסתדרים אחד עם השני. שמעתי רק דברים טובים על המועדון, שוחחתי עם כמה שחקנים שלהם בעבר והם תמיד אמרו שהמועדון עושה הכל כדי שתרגיש בנוח. בין השחקנים שדיברתי איתם היה ברייסי רייט, לא השנה, אלא בשנה הראשונה שהוא שיחק והוא אמר דברים מאוד חיוביים".
היה לך קשה בבנביט?
"זה מקום קטן, ואין להם הרבה חנויות גדולות או מסעדות וזה היה לא פשוט. כשהגעתי לירושלים הרגשתי שחזרתי לנורמליות, ואני שמח שזה קרה. לגביי הליגה הטורקית, כל קבוצה זה שונה. יש קבוצות שיש בהן באמת משמעת קשה, אבל שמעתי גם על סיפורים של קבוצות שמתאמנות רק פעם אחת ביום, וכן נותנים חופש פעולה לשחקנים. אני לא רוצה להגיד דברים רעים על כל הליגה הטורקית. כל מצב הוא שונה. במצב שלי באמת היו לנו 2 אימונים ביום אבל היה איזון, היו לנו אנשים טובים בארגון, פיזיותרפיסטים מצויינים שנשארו גם אחרי השעות כדי לתת לך הרגשה טובה ולטפל בך, והיו אנשים טובים. הכסף תמיד הגיע בזמן".
משפחה?
"יש לי ארוסה, ללא ילדים. היא האוהדת הכי גדולה שלי, וזה חשוב לי מאוד. קוראים לה בריטני ובעוד כמה חודשים היא תצטרף אליי".
אחת השאלות שילוו אתכם העונה היא איך מסתדרים עם כ"כ הרבה אגו של כ"כ הרבה שחקנים טובים? ברייסי רייט, דונטה סמית', ליאור אליהו וכדומה.
"זה יהיה האתגר. ירושלים זכתה באליפות בשנה שעברה ולכן זה אפשרי. אני רק עוד שחקן שצריך להכניס את הכשרון שלו לתוך התמהיל הזה. יש פה פוטנציאל למשהו שיכול ללכת ממש טוב, וגם באותה קלות ללכת לצד השני. כולנו צריכים לעשות מה שטוב לקבוצה. זה לא קורה בין לילה. אתה צריך לשים את עצמך לפני הקבוצה, ולמצוא את האיזון. אנחנו בקדם עונה ומנסים להבין איך לעשות את זה, אבל צריך כבר למצוא את האיזון הזה כי העונה עומדת להתחיל".
בוא נדבר על היריבות בין מכבי ת"א להפועל ירושלים. יש תחושה של שינוי. שירושלים מתקדמת בצעדי ענק לעבר מכבי ת"א, מה שעושה טוב ומעורר את הכדורסל הישראלי. המועדונים האלה נלחמים על האליפות, על תארים בכלל וגם על שחקנים.
"ממה שאני יודע, מכבי היו הקבוצה הראשונה כאן מאז ומתמיד. אבל עכשיו יש בעלות חדשה בירושלים, ורצון להתבסס בשנים הקרובות כקבוצת יורוליג. הם עשו צעד ענק עם הזכייה באליפות, זה נותן הרבה נקודות והאליפות הראשונה היא בד"כ הכי קשה, ואת זה כבר השיגו. יש לנו קבוצה טובה עם כשרון וצריך להמשיך לבנות מסורת. הרבה שחקנים נשארו ויש המשכיות. יש עוד דרך ארוכה כי מכבי זכו בהמון תארים כאן ושלטו בליגה במשך שנים".
אם נשווה את הקו האחורי של ירושלים ושל מכבי. מי לדעתך עדיף?
"זה אחד הדברים שהופכים את העסק למרגש. זה מזין את היריבות. הם הרכיבו קבוצה טובה, קו אחורי שנראה מעולה, ואני מחכה לשחק מולו. כשנפגוש אותם נראה אם אנחנו מוכנים לקפיצת המדרגה".
הפצע הפתוח: התקרית עם אוהד בודצ'נוסט
בשנה שעברה, רולנד היה מעורב בתקרית לא נעימה במשחק יורוקאפ בפודגוריצה. הוא הגיע למשחק חוץ עם קבוצתו מול בודצ'נוסט. האבטחה באולם הייתה דלה, ואוהד של הקבוצה המקומית ניסה לתקוף את אחד מחבריו לקבוצה. רולנד בתגובה, רץ לעבר האוהד, תקף וניטרל אותו. התקרית ארעה לפני 8 חודשים, אבל רולנד עדיין חי אותה.
"אחד השחקנים שלנו בבנביט בשנה שעברה, שיחק בעבר בבודצ'נוסט", מספר הרכז. "הוא סיפר לנו את כל הדברים המשוגעים שקרו באולם הזה, שנזרקו כסאות על הפרקט, פריצה למגרש והכאת שחקנים, כך שכולם היו כבר על הקצה. הגענו למשחק חשוב וגדול שבו רצינו להבטיח את העליה לשלב הבא. צריך להבין שהקבוצה היא המשפחה שלך, אתה רחוק מהמשפחה האמיתית שלך ואתה פגיע. אם משהו יקרה לחבר שלי לקבוצה זה יכול לקרות גם לי. האווירה הייתה חמה מהרגע הראשון. רואים בוידאו שאותו אוהד עבר אותי ופגע בקית' סימנס קודם, ואז פגע בסמי מחיה. רדפתי אחריו ועד שהגעתי זה כבר היה מאוחר מידי. זה מצחיק, כי זה לא משהו שאני רוצה שיגדירו אותי לפיו, אבל אני ממש לא מתחרט על זה. אם זה היה קורה שוב, הייתי מגיב בדיוק ככה שוב".
מה היו התגובות למקרה?
"אנשים אמרו לי שעשיתי את הדבר הנכון, אבל נקנסתי ע"י היורוליג. אני ממש כועס על זה, כי לא הייתה מספיק אבטחה במשחק. זה שם אותנו, השחקנים, בעמדה בעייתית, עם המון קהל משולהב ומעט אבטחה, כך שאם קורה משהו, מי יגן עלינו מלבד אנחנו עצמנו? בנוסף, ערערנו על העונש (אני וסמי מחיה) ובגלל זה לא נתנו לנו לדבר על הנושא במשך הערעור ואני מאוד רציתי לדבר על זה ולהציף את זה".
"משהו היה צריך להיאמר", ממשיך שחקנה החדש של הפועל ירושלים. "לא יכולנו להגיד כלום ועכשיו זה כבר נגמר. אני מרגיש שזה רגע מוחמץ ועכשיו זה יכול לקרות שוב למישהו אחר. העונש היה קנס של 30 אלף דולר והרחקה משלושה משחקים. אני שמח שהגענו לפיינל פור, אבל זה בקלות היה יכול לגרום לנו לא לעלות וזה גם לא בסדר. הקבוצה לא לקחה על עצמה את הקנס כמובן, ואנחנו שילמנו את זה. אנחנו בעצם שילמנו ונענשנו על זה שלא הציבו מספיק אבטחה במגרש. בנוסף, האוהד הזה ניסה לפרוץ למגרש כבר במהלך החימום ובגלל שלא זרקו אותו החוצה, הייתה לו הזדמנות לעשות את זה שוב ואנחנו שילמנו את המחיר".
מה שמעת על הקהל הירושלמי?
"האמת שעוד לא הייתה לי ההזדמנות להינות מהם. ראיתי אותם בפעולה רק כששיחקתי נגד ירושלים. השחקנים סיפרו לי על זה, שהם נהדרים. אני מחכה לזה, לארינה הזו, ולאווירה עם הקהל, זה יהיה נהדר".
עונת היורוקאפ אשתקד הייתה כישלון. מה דעתך על הסיכוי שלכם השנה, כשאתם בבית המוקדם עם גלאטסראיי, א.א.ק אתונה, קרסני וולגוגרד, ניז'ני נובוגרד, ונפטונס?
"יש לנו בבית קבוצות ששיחקו ביורוליג בשנה שעברה. אלה יהיו מקומות שקשה לשחק בהם, קבוצות טובות עם שחקנים טובים. צריך להתחיל חזק מההתחלה, אסור להתחיל צולע כי אח"כ יהיה קשה להפוך את המצב. השבועות הקרובים קריטיים לנו, אנחנו צריכים להתכונן ולבוא מוכנים למשימות האלה".
מה קרה בהפסד להפועל ת"א בגביע ווינר?
"הם שיחקו יותר טוב מאיתנו. אנחנו עדיין מהססים, עדיין מחפשים את הזהות שלנו. זה היה הניצחון הראשון של הפועל ת"א, הם הפסידו כמה משחקי הכנה, ואם נעשה הקבלה, כשאתה בועט בכלב כמה פעמים, בסוף הוא ינשך אותך. זה מה שקרה עם הפועל ת"א. הם הפסידו כמה משחקי הכנה ובאו נגדנו וניצחו. זו ההזדמנות שלנו ללכת לעבוד קשה, וללמוד מזה".
