אין יותר דרמטי מזה. עירוני נהריה הדהימה הערב (שלישי) את הפועל ירושלים בחוץ עם ניצחון 85:86 מטורף בארנה וגנבה את הביתיות בדרך ל-0:1 סופר מפתיע בסדרת רבע הגמר. הנהריינים חזרו מפיגור 23 נקודות והשלימו קאמבק ענק, כולל שלשת ניצחון משוגעת של סקוטי הופסון עם הבאזר.
אחרי שניצחה אותם שלוש פעמים במהלך הליגה הסדירה, הפועל ירושלים נכשלה מול הסגולים מנהריה דווקא ברגע האמת ואיבדה את הביתיות במשחק הראשון של הפלייאוף. מלבד הסל המטורף של הופסון, גם דרווין קיצ'ן (19 נקודות) וניק פאוסט (11) להטו עבור החבורה של אריק אלפסי, בעוד טרנס קינזי (23) וקרטיס ג'רלס (21) בלטו אצל המארחת, אבל זה לא הספיק לסימונה פיאניג'אני. ג'רלס החטיא קליעת עונשין קריטית בשניות הסיום וזה עלה לאדומים גם במשחק בסופו של דבר.
הפתיחה של הפועל ירושלים דווקא הייתה חלומית. היא כבר הוליכה 3:23 (!) והאוהדים בארנה קפצו עד לשמיים, אבל ההמשך היה כל כולו עירוני נהריה, שסידרה פינאלה סופר דרמטי למשחק. ניק פאוסט השלים את הקאמבק וקבע שיוויון בסיום הרבע השלישי. מכאן, היתרון עבר מצד לצד כמו מטוטלת והדרמה הגיעה לשיאה 10 שניות לסיום. קינזי קלע סל ענק והיה בטוח שניצח את המשחק עבור ירושלים, אבל החטיא מהקו וסקוטי הופסון קבר שלשה פסיכית מסוף העולם בשניה האחרונה.
מאמן הפועל ירושלים המתוסכל, סימונה פיאניג'אני, ניסה להסביר את ההפסד: "אני חושב שברבע השני עשינו טעות בקצב שהכתבנו. התקפנו כמו שצריך, אבל כשהם החזיקו בכדור, לא התנהלנו נכון, זרקנו מהר מדי ואיפשרנו להם לחזור במקום "לרצוח" את המשחק. כשהובלנו, כל השחקנים זרקו יותר ויותר ואלו לא היו זריקות טובות, זו הייתה הבעיה הגדולה. החטאנו יותר מדי זריקות עונשין ובמיוחד בדקות המכריעות. היו לנו יותר מדי הזדמנויות לנצח בקלות, אבל אלה החיים שלנו. ברכות לנהריה שהאמינה עד הרגע האחרון".
"השחקנים שלי עשו הכנה מצויינת והגיעו בגישה טובה, במיוחד בהתחלה, אבל הם מאוד מאוכזבים עכשיו", הוסיף המאמן האיטלקי. "נצטרך להתאושש מזה ולחזור להיות חיוביים. אמרתי להם בחדר ההלבשה שזה רק המשחק הראשון וכדאי לנו להמשיך הלאה. נצטרך לתת אקסטרה במשחקים הבאים כדי לנצח בסדרה". האם אמארה סטודמאייר ישחק במשחק הבא? "אנחנו עדיין לא יודעים אם הוא יוכל לשחק. אם יהיה מוכן, הוא ישחק".
המאמן המאושר של נהריה, אריק אלפסי, ניתח: "הפתיחה לא אפיינה אותנו, בטח בתקופה האחרונה. היינו קצת בהלם, אבל בכל זאת ירדנו למחצית בפיגור של רק 8 נקודות. אחרי ששיחקנו כל כך גרוע, נשארנו בכל זאת קרובים ידענו שהמשחק פתוח. הלחצנו אותם ברבע האחרון וסל גדול של הופסון הכריע. אני שמח שזה נפל בצד שלנו הפעם. זו סדרה שהולכת להיות קשה, נגיע למשחק השני בנהריה עם תמיכת הקהל שלנו ונדע לנצח גם בו".
על דרווין קיצ'ן, שכיכב מול האקסית מירושלים, והיה פשוט בלתי ניתן לעצירה: "דרווין הוא המנהיג הבלתי מעורער שלנו. הוא שיחק עם שרירים תפוסים ובכלל, כל השחקנים נתנו הכל למרות הפציעות והחיסורים שלנו. אני שמח על הניצחון הזה, הוא ניצחון גדול עבורנו, העברנו את הביתיות אלינו. לא שיחקנו טוב במחצית הראשונה, אנחנו יכולים לשחק יותר קשוח מבחינה הגנתית והשחקנים יודעים את זה. נאושש אותם לקראת שני ונבוא בפוקוס מלא".
