רק לפני שישה ימים הרגישה הפועל ירושלים איך העונה שלה בורחת לה מבין הידיים, כשהגיעה למשחק מספר 3 של סדרת רבע גמר הפלייאוף בפיגור 2:0. הערב (חמישי), החבורה של סימונה פיאניג'אני השלימה את המהפך השלישי בהיסטוריה של הליגה עם 60:71 ביתי על עירוני נהריה שקבע 2:3 ונתן לאדומים מהבירה את הכרטיס האחרון לפיינל פור. ביום שני, ירושלים תגיע להיכל ותפגוש את מכבי ראשון לציון, זאת שחגגה מול הפרצוף שלה אליפות היסטורית בעונה שעברה.
קלעו לירושלים: ג'רום דייסון 16 נק', טראוויס פיטרסון 13 נק', ליאור אליהו 10 נק', טרנס קינסי 7 נק', אמארה סטודמאייר וריצ'ארד האוול 6 נק' כ"א, בר טימור ויותם הלפרין 5 נק' כ"א, קרטיס ג'רלס 3 נק'.
קלעו לנהריה: יהונתן שולדבראנד 14 נק', סקוטי הופסון וטיירון נאש 11 נק' כ"א, ניב ברקוביץ' 9 נק', דרווין קיצ'ן 8 נק', ניק פאוסט 7 נק'
הערב התחיל מצוין עבור הירושלמים, ששטפו את הפרקט והצליחו לברוח במהרה לפיגור דו-ספרתי. כמו שנהריה הוכיחה לא פעם בסדרה, היא לא אחת שמוותרת בקלות וכבר ברבע השני השלימה ריצה מטורפת בדרך למהפך שפתח מחדש את המשחק. בסופו של דבר אחרי ערב מותח ומרתק בארנה, 9850 אוהדים אדומים דחפו את הקבוצה שלהם שנכנסה לקצב בדיוק במאני טיים בכדי להכריע את הסדרה ולהשאיר את חלום האליפות של פיאניג'אני בחיים.
הרבה מתח השתחרר הערב בהפועל ירושלים. בין אם זה סימונה פיאניג'אני שעתידו לא כל כך ברור, בין אם זה השחקנים שכבר הפסידו תואר אחד העונה ובין אם זה האוהדים שפרקו תסכול אחרי המשחק השני ועוד התעמתו עם אלסנדרו ג'נטילה לפני שהמריא מישראל. למרות ערב שבו רשמה רק 7 מ-23 מחוץ לקשת ואיפשרה לנהריה לחזור לא פעם למשחק, סגנית האלופה השלימה את המשימה מבחינתה עם הרבה מאוד אופי והקרבה, גם ללא ליאור אליהו שהורחק ב-5 עבירות בתחילת הרבע האחרון.
בצד השני, עירוני נהריה יכולה להרגיש מעודדת מצד אחד, אך גם מאוד מאוכזבת מנגד. החבורה של אריק אלפסי אמנם היוותה יריב ראוי בהחלט להפועל ירושלים בכל אחד מהמשחקים בסדרה, אך הייתה זקוקה לקצת יותר ריכוז ולקצת יותר אופי כדי להכריע את הסדרה. הסגולים איבדו הערב 18 כדורים, קלעו 6 מ-21 מחוץ לקשת, ופשוט נעלמו בדקות האחרונות. כך הם סללו להפועל ירושלים את הדרך לפיינל פור.
כעת, להפועל ירושלים יש ארבעה ימים להתכונן לפיינל פור החמישי ברציפות שלה. שם, ביום שני בהיכל, האדומים מהבירה ינסו לעשות עוד צעד אל עבר אליפות שנייה בהיסטוריה. גם סימונה פיאניג'אני יודע שהיכולת הנוכחית של הקבוצה שלו אינה מרשימה, ויצטרך לראות כיצד הוא מביא את החניכים שלו למשחק בצורה הטובה ביותר בכדי למנוע מעוד עונה להסתיים באכזבה.
מהלך המשחק:
9580 צופים הגיעו הערב לארנה. סימונה פיאניג'אני העלה לפרקט את קרטיס ג'רלס, ג'רום דייסון, טרנס קינסי, ליאור אליהו וריצ'ארד האוול. מנגד, עירוני נהריה פתחה את ההתמודדות עם דרווין קיצ'ן, סטו דגלאס, סקוטי הופסון, טיירון נאש ויהונתן שולדבראנד. דייסון הניח נקודות ראשונות של הערב והוסיף שלשה, שולדבראנד קלע בצד השני ואליהו העלה את האדומים ל-4:7.
משחק הריצה נמשך בדקות הפתיחה. דגלאס ביצע עבירה בלתי ספורטיבית על דייסון, האדומים ניסו לברוח ודאנק של הופסון צימק ל-11:6. אליהו החטיא זריקה קלה מהצבע, ובריצה לריבאונד ביצע את העבירה השלישית שלו במשחק אחרי פחות משבע דקות. הקצב על הפרקט נרגע, הופסון ניצל זאת כדי להקטין את ההפרש עם סל ועבירה. סטודמאייר רשם נקודות ראשונות בדאנק שהקפיץ את הארנה. סטודמאייר חתם את הרבע מהקו - 11:22 לירושלים.
הקצב הרגוע נשמר גם בפתיחת הרבע השני, נאש נכנס לכיוון הסל וסחט עבירה בלתי ספורטיבית מסטודמאייר. ניב ברקוביץ' שבר בצורת של 5 דקות בלי סל שדה כחול, הופסון טייל לטבעת ודאנק אדיר של נאש הקטין ל-26:22 אדום בלבד. פאוסט צלף שלשה מטווח רחוק בריצת 2:16 שנתנה לנהריה יתרון ראשון, 26:27. ירושלים עצרה את הסחף, פיטרסון נשאר פנוי לשלשה והגדיל את ההפרש לפני ההפסקה - 27:32 לירושלים בהפסקה.
הרבע השלישי נפתח בנקודות קלות של אליהו ושולדבראנד, שגם הוסיף שלשה והקטין ל-34:32. קינסי קלע את הנקודות הראשונות שלו רק אחרי 23 דקות, הופסון החזיר עם שלשה אבל דייסון השלים עוד טיול לטבעת וקבע 37:42. במצב 41:44, ליאור אליהו ביצע עבירה רביעית וביקש מפיאניג'אני להישאר על הפרקט. קינסי צלף שלשה קריטית, הלפרין הוסיף 2 נקודות והגדיל ל-43:49. אמארה התעופף לדאנק, טימור תפר שלשה על הבאזר - 45:54 לירושלים.
ירושלים המשיכה לשמור על היתרון, שולדבראנד שמר את הסגולים בחיים עם נקודות קשות מהצבע. קיצ'ן דהר לטבעת וסחט עבירה חמישית מאליהו עם כדור ברשת, 52:57. טראוויס פיטרסון לקח על עצמו את השלשה שהסתמנה כחשובה ביותר במשחק, האוול הוסיף סל בליי אפ והגדיל ל-57:64 מבטיח. הלפרין הציג עוד שלשה לראווה והטריף את הקהל הביתי בדרך ליתרון שממנו נהריה כבר לא חזרה - 60:71 לירושלים בסיום.
