סדרה מטורפת, מרתקת, אגרסיבית, מותחת ומלאת עצבים הגיעה הערב (רביעי) אל סופה ובסיומה - אלופת המדינה מכבי ראשון לציון השיגה את הכרטיס לפיינל פור. החבורה של שמוליק ברנר גברה 77:82 בחוץ על הפועל אילת, והשלימה 2:3 ברבע גמר הפלייאוף בדרך להיכל בתל אביב. בשבוע הבא, הקבוצה מעיר היין תפגוש בחצי הגמר את המנצחת בין הפועל ירושלים לעירוני נהריה.
קלעו לאילת: רג'י באקנר (8 ריב') ולנדון מילבורן 16 נק' כ"א, פריאיי הנרי 12 נק', אפיק ניסים 9 נק', וויל דניאלס 8 נק', חנן קולמן 6 נק', רוברט רות'בארט ונאור שרון 4 נק' כ"א, אלון ספיר 2 נק'.
קלעו לראשון לציון: צ'ארלס תומאס 17 נק', פטריק רישארד 16 נק' ו-8 ריב', עודד ברנדווין 12 נק', אלישי כדיר 11 נק', קמרון לונג ועידן זלמנסון 8 נק' כ"א, ניצן חנוכי ואבי בן שימול 4 נק' כ"א, שון דוסון (8:50 דקות) 2 נק'.
אחרי דקות ראשונות לחוצות, שהתאפיינו בלא מעט איבודי כדור בשני הצדדים, הקבוצות החלו ליזום ולחפש את הדרך אל חצי הגמר במשחק שהיה צמוד כמעט לכל אורכו. ברבע השלישי, הקרבות האגרסיביים שאפיינו את הסדרה הזאת בכל המשחקים הגיעו לשיאם בעימות פיזי שהוביל להרחקה.
עבירה של באקנר על תומאס עוררה את זעמו של האחרון, שלא נותר חייב והחזיר. אחרי שימוש במוניטור, החליטו השופטים להרחיק את שני השחקנים הבולטים על הפרקט עד אותו רגע. שניהם ייקנסו ב-12,000 ש"ח, וייתכן כי יועמדו לדין משמעתי. כמובן שההרחקה לא משפיעה על השתתפותו של תומאס בפיינל פור.
רגע לפני סיומו של הרבע השלישי, ראשל"צ הוכיחה לכולם מי האלופה על הפרקט. בהיעדרו של תומאס, עודד ברנדוויין סחב את הכתומים על הגב שלו ובערב בו סיים עם 4 מ-7 מהצבע ו-4 מ-5 מהקו הוביל את שמוליק ברנר לפיינל 4. למרות ערב לא מרשים מחוץ לקשת (6 מ-21), 63 אחוזי הצלחה מהצבע הספיקו לקבוצה מעיר היין כדי לסיים את הסדרה עם חיוך.
בדיוק כמו הפועל חולון שהודחה אחרי שסיימה כמוליכה, גם הפועל אילת יוצאת מאוכזבת אחרי עונה סדירה מוצלחת. הקבוצה של עודד קטש, שסיימה כזכור במקום השני בטבלה, קלעה רק 6 שלשות מתוך 24 ניסיונות (חלקן הנכבד לקראת הסיום). 48 אחוזים בלבד מתוך הקשת הכריעו את הערב, ושלחו את האוהדים המקומיים מאוכזבים לביתם.
בסדרה ה-19 בהיסטוריה שנגררה עד למשחק החמישי, מכבי ראשון לציון הייתה הקבוצה החמישית שהצליחה להשלים 2:3 במשחק חוץ. בעונה שעברה, הכתומים נקלעו בדיוק לאותה סיטואציה ברבע הגמר וגם אז השיגו ניצחון חוץ ברוממה בדרך לפיינל פור שהסתיים באליפות. המנצחת בין הפועל ירושלים לעירוני נהריה מחר תהיה זו שתתמודד בחצי הגמר מול שמוליק ברנר, שבסיטואציה מסויימת יכול לפגוש את אריק שיבק ומכבי ת"א בגמר.
מהלך המשחק:
עודד קטש פתח את הערב עם חנן קולמן, פריאיי הנרי, לנדון מילבורן, וויל דניאלס, רוברט רות'בארט. שון דוסון התחיל על הספסל. מנגד, האלופה עלתה לפרקט עם אבי בן שימול, קמרון לונג, פטריק רישארד, צ'ארלס תומאס ואלישי כדיר.
קמרון לונג חטף כדור וסיפק דאנק ונקודות ראשונות במשחק, סלים של תומאס קבעו 7:9 לראשל"צ. קולמן הפך עם שלשה, לונג החזיר את היתרון לאורחת עד שבאקנר ניתר לדאנק ונתן לאילת 14:15. הפינג פונג בשני הצדדים נמשך, כדיר הגדיל ל-3, באקנר הקטין בליי אפ והוסיף עוד נקודה מהקו לפני סוף הרבע - 21:23 לראשל"צ.
באקנר מצא את השוויון עם דאנק בפתיחת הרבע השני. אילת התחילה להיכנס לקצב, הנרי זרק את חנוכי וקלע, ובאקנר השלים ריצת 0:9 עם דאנק שקבע 23:29 לכחולים. תומאס ורישארד לקחו אחריות וצלפו שלשות שאיזנו ל-29:29, תומאס הוסיף סל ועבירה וסיים ריצת 0:9. אילת לא נתנה לאלופה לברוח, מילבורן דייק מהקו וג'אמפ שוט של שרון הקטין ל-36:33 כתום. כדיר חדר עד לסל והשלים 3 נקודות בסל ועבירה - 36:39 לראשל"צ בהפסקה.
רישארד חימם את הידית עם שלשה בפתיחת הרבע השלישי, באקנר והנרי חדרו בקלילות לסל בצד השני והורידו ל-44:42. אפיק ניסים הביא את הניסיון איתו לפרקט וקבע שוויון עם 4 נקודות משלו, זלמנסון הרגיע בצד השני עם נקודות מהצבע, 46:48 לראשל"צ. 4:18 דקות לסיום הרבע השלישי באקנר ביצע עבירה על תומאס, האחרון לא נותר חייב וניסה להחזיר לו. לאחר התייעצות ארוכה של השופטים, שכללה שימוש במוניטור, ספי שמש החליט להרחיק את השניים.
אחרי מספר דקות של התלבטות, שתי הקבוצות חזרו למשחק כשלונג צלף שלשה והגדיל את היתרון של האלופה. זלמנסון נלחם מתחת לסל עד שקלע, ניסים שוב חדר לסל והניח שתי נקודות. רישארד צלף שלשה חשובה מאוד לפני סיום הרבע השלישי - 52:59 לראשל"צ.
ניצן חנוכי נתן לראשון לציון יתרון דו-ספרתי ראשון לערב בתחילת הרבע האחרון, רישארד הוסיף שלשה מטורפת וקבע 55:66 לכתומים. אפיק ניסים צלף שלשה ברגע קריטי, מילבורן רץ כל הדרך אל הסל והחזיר את אילת לחיים בסל ועבירה, 66:70 לכתומים. הכחולים קיבלו הזדמנויות לחזור, אך רשמו שלוש החטאות רצופות מחוץ לקשת. לרגע זה כבר היה נראה כמעט גמור, אבל לא עבור וויל דניאלס שקבר שתי שלשות רצופות והקטין ל-77:74 בלבד לכתומים, 1:13 לסיום.
בן שימול הניח נקודות חשובות מאוד עבור הקבוצה של שמוליק ברנר, האילתים איבדו את הכדור, לונג קלע 1 מ-2 מהקו ועשה 74:80, 23 שניות לסיום. הכחולים יצאו להתקפה, מילבורן קלע שלשה והוריד ל-3 הפרש, 14 שניות לסיום. הנרי הקריב את העבירה החמישית שלו על רישרד, שקלע בקור רוח פעמיים, 77:82, 13 שניות לבאזר. ניסים החטיא שלשה קשה והאלופה חגגה, 77:82 דרמטי.
