ככה פותחים פלייאוף. הפועל ירושלים עלתה הערב (חמישי) ליתרון 0:1 בסדרה מול הפועל ת"א בתום משחק משוגע, מטורף ודרמטי בארנה. האוהדים האדומים ראו את נייט רובינסון מספק הצגה בלתי נשכחת עם לא פחות מ-46 נקודות (!), אבל גם אחת ההופעות הגדולות שנראו משחקן כלשהו בארץ לא הספיקה והאלופה חגגה אחרי ניצחון 97:99 בתום הארכה.
זה היה שחזור של רבע גמר הפלייאוף מהעונה שעברה ואז זה נגמר בסוויפ של ירושלים בדרך לאליפות, אבל להפועל ת"א לא היה באותו זמן את רובינסון. בשבועות האחרונים הגארד האנרגטי אמנם סיפק כותרות בעיקר מחוץ למגרש, אבל הפעם הוא התפוצץ, היה בלתי ניתן לעצירה והזכיר נשכחות מה-NBA. ל-46 הנקודות שלו הוא הגיע באחוזים נהדרים עם 8 מ-12 לשתיים (67%), 7 מ-10 לשלוש (70%) וגם 9 מ-11 מקו העונשין (82%). זו כמות הנקודות הגדולה ביותר שקולע שחקן בליגה מאז ה-101 של ג'יי. ג'יי יובנקס ב-1995.
במרבית המשחק זה גם הספיק להפועל ת"א כדי לתת פייט לירושלים בפתיחת הסדרה והיא לא הייתה רחוקה מניצחון ראשון העונה על האלופה. ברבע השני רובינסון עוד הספיק להתווכח עם השופטים, אבל זה רק הלהיט אותו עוד יותר והוא הוציא את כל העצבים על הירושלמים. כוכב הפועל ת"א קלע שלשות בזו אחר זו, שמר על קור רוח מקו העונשין וסחף את האדומים ל-14:22 ברבע השלישי ויתרון של 5 נקודות הפרש.
בתחילת הרבע הרביעי רובינסון חצה כבר את 30 הנקודות, הוביל ריצת 0:8 והפועל ת"א כבר הובילה ב-9 הפרש, אבל ירושלים התעשתה בזמן. אי. ג'יי רולנד ובעיקר איליי הולמן לקחו אחריות, הגארד סידר לאלופה יתרון ואז רובינסון שלח את המשחק להארכה. גם בה הוא המשיך בשלו, אלא שהולמן היה במקום הנכון ובזמן הנכון, תיקן פעמיים החטאות של בר טימור ודאג שירושלים תפתח את הסדרה עם ניצחון גדול.
קלעו להפועל ירושלים: רולנד 19, אליהו 18 ו-10 ריב' הולמן 17 ו-9 ריב', סמית' 14, דאנקן 11, גפני 8, טימור 5, הלפרין 4, מנקו 3. קלעו להפועל ת"א: רובינסון 46, אלן 16 ו-13 ריב', לימונד 12, קונגר 8, סימונס 7, רות'בארט 6, איידן 2.
מהלך המשחק
הפועל ירושלים פתחה עם אי.ג'יי רולנד, יותם הלפרין, דונטה סמית' ליאור אליהו וטוני גפני. רביב לימונד, נייט רובינסון, טרה סימונס, מתן נאור וג'ף אלן עלו בחמישייה של הפועל ת"א.
נייט רובינסון ריחף וקלע את הנקודות הראשונות במשחק, ירושלים נתקעה בהתקפה בפתיחה, אבל אז דונטה סמית' הטביע ואליהו העלה את האלופה ל-2:6 עם סל נהדר. סמית' המשיך את המומנטום הירושלמי, אלן קלע בצד השני, אבל זה לא ממש הפריע לגפני שהטביע, 4:10. נקודות של אלן ושלשה של סימונס קירבו את הפועל ת"א ל-12:11, הלפרין צלף מחוץ לקשת וסימונס השאיר את הפועל קרובה עם 4 נקודות רצופות. שלשה של מנקו ונקודות של הולמן סידרו לירושלים יתרון 16:20 בסוף הרבע הראשון.
ירושלים פתחה את הרבע השני עם ריצת 0:6 בראשות דאנקן והגדילה את הפער ל-10 נקודות, אבל רובינסון הריץ את הפועל ל-2:7 ושלשה שלו קירבה את האדומים ל-28:23. דווקא אז הגארד התעסק בוויכוחים עם השופטים והולמן העלה את ירושלים ל-25:31 עם דאנק. רובינסון חזר להתרכז בכדורסל, קלע 5 נקודות רצופות והפער ירד לנקודה בלבד, אך אליהו ורולנד העלו את המארחים ל-30:35. אלן השלים ריצת 2:7 שהחזירה את הפועל ל-37:37, סמית' קלע שלשה ואליהו התעופף לדאנק, אבל רובינסון המשיך בשלו עם שלשה וגפני סידר לירושלים יתרון 43:46 במחצית.
רובינסון המשיך את מופע השלשות גם בפתיחת המחצית השנייה ואלן העלה את הפועל ת"א ליתרון 49:50. הגארד המשיך להיות ספק הנקודות העיקרי של האדומים, דייק ב-4 זריקות רצופות מהעונשין והעלה אותם ל-53:54. קונגר הגדיל את היתרון של הפועל עם 2 נקודות, אבל לאחר מכן שתי הקבוצות התקשו לייצר נקודות והאווירה התחממה כשהולמן התעצבן אחרי עבירה של איידן. האדומים יצאו מזה עם שלשה - איך לא - של רובינסון, אך הולמן ורולנד צימקו את ההפרש ל-3 בלבד. קונגר הגדיל את היתרון של הפועל ת"א ל-60:65 בסוף הרבע השלישי.
בר טימור פתח את הרבע האחרון עם שלשה, אבל רובינסון לא ממש התרשם וחצה את גבול 30 הנקודות. הולמן הקטין את ההפרש לנקודה, אבל רובינסון היה פשוט בלתי ניצן לעצירה וצלף עוד שלשה שהשלימה ריצת 0:8, 67:76 להפועל ת"א. אליהו עשה לזה סוף - או לפחות זה מה שהוא חשב כי רובינסון העלה את האדומים ל-72:80. רולנד מיזער נזקים וצימק את ההפרש ל-3 בלבד לפני שהולמן השווה ל-82:82. סמית' החזיר את היתרון לירושלים עם 2 נקודות מהעונשין, אבל לימונד שמר על קור רוח והשווה ל-84:84. רולנד העלה את האלופה ל-84:86 עם סל על לימונד, אבל רובינסון שלח את המשחק להארכה עם סל גדול, 86:86.
