אחרי חמישה הפסדים בששת המחזורים הקודמים, יותם הלפרין החליט שצריך לצעוד קדימה. יום אחרי שחגג את יום הולדתו ה-31, הרכז המנוסה להט בכל עמדה על המגרש והוביל את הפועל ירושלים ל-71:89 מוחץ על בני הרצליה, שאיבדה מומנטום אחרי שני ניצחונות רצופים.
הרבו לקלוע לירושלים: הלפרין 24 נקודות (4 מ-4 מהשלוש) ו-6 אסיסטים, ברייסי רייט 23 נק', 7 אס' ו-5 ריבאונדים, אליהו 14 נק', 11 ריב' ו-4 אס', דונטה סמית' וטוני גפני 10 כל אחד. להרצליה: סלבי 20, ג'וליאן רייט (17 ריב') וג'ספר ג'ונסון 11 כ"א, בלייזר 10, וושינגטון 9, נעימי 8.
ירושלים ניצחה ב-20 מ-26 המפגשים הקודמים בין הקבוצות אותם אירחה, אחרי שבסיבוב הראשון דרסו חניכיו של דני פרנקו 62:93 את אלה של מולי קצורין. מאז הירושלמים דעכו, הרצליה צירפה את ג'וליאן רייט ודרון וושינגטון ויחסי הכוחות התאזנו מעט. או כך לפחות חשבו בשרון. על הפרקט בארנה זה נראה די דומה, בעיקר בזכות יותם הלפרין וברייסי רייט.
הלפרין קלע 5 מ-6 לשתיים ו-4 מ-4 מהשלוש בדרך ל-24 נקודות ו-6 אסיסטים נהדרים. בכל רגע בו נראה היה שירושלים דועכת לבינוניות שאיפיינה אותה בתקופה האחרונה, הוא היה במקום כדי להזניק את המארחת קדימה. יחד איתו ראוי לציין לטובה את ברייסי רייט, שעם 5 שלשות ו-7 אסיסטים הוכיח שוב שהוא כלי התקפי משמעותי בליגה שלנו. בזמן שבר טימור חזר מפציעה, ליאור אליהו בלט גם הוא עם דאבל דאבל ומדד הפלוס מינוס הגבוה על המגרש (26+).
מהעבר השני, צירופם של ג'וליאן רייט ודרון וושינגטון אמנם סיפק למולי קצורין עוד כלים, אבל כל עוד ג'וש סלבי ויובל נעימי לא מצליחים להכתיב סדר והחלטות נכונות, קשה יהיה להרצליה להימנע מלהיקלע שוב לקרבות נגד הירידה. בטח כשעל הקווים של נועלת הטבלה אשדוד התייצב השבוע צביקה שרף במטרה לפתוח מחדש את המאבק.
"לא לחינם לפני חודש וחצי הקבוצה שיחקה כמו ששיחקה, יש פה חבר'ה טובים ופוטנציאל", קבע יותם הלפרין. "עם אנרגיות טובות אנחנו יכולים לנצח פה כל קבוצה. נתנו להם לחזור למשחק וזה קרה לנו בעבר. הצלחנו להבין שאנחנו לא יכולים לשחק כמו ב-5 הדקות הראשונות של הרבע השלישי. כשהולך לנו, אנחנו קבוצה טובה".
על ההכנות אמר הגארד, שכיכב כאמור עם 24 נקודות: "לכל משחק יש לנו שבוע להתכונן, זה הרבה זמן. יש לנו משחק חוץ קשה מול קבוצה שהחליפה מאמן. נעבור משחק משחק, לא חושב רחוק מדי".
הלפרין גם התייחס לליה, ילדה שחלתה בלוקמיה ונזקק לטיפולים יקרים בחו"ל: "אמא של ליה פה לידי, ליה חולת סרטן. אני מבקש מכל מי שרואה את השידור: הדבר האמיתי זה פה לידי. כל מי שיכול לתת אפילו משהו קטן, כולנו נשמח. זה מהלב".
"עבר הרבה זמן ויש עוד 16 משחקים עד סוף השנה, הדרך עוד ארוכה", סיכם דני פרנקו, שרחוק רק ניצחון אחד מרף 100 הניצחונות כמאמן ראשי בעונה הסדירה. "שמרנו טוב חצי ראשון, חצי שני פתחנו לא טוב וחזרנו דרך אגרסיביות. יותם וליאור היו מצוינים. אנחנו קצרים בישראלים, בר חוזר אחרי חודש וחצי בחוץ. הם לקחו על עצמם את המשחק. כיף לי כשיותם משחק ככה. כולנו רוצים שהוא יהיה טוב, לא תמיד הוא יהיה טוב ל-3 כמו היום. היה לי כיף לראות אותו עם ליאור. שבוע הבא אשדוד, משחק חוץ לא קל. אין משחקים קלים בליגה הזאת".
"זה בהחלט לא מה שרציתי ולא מה שתכננו", ניתח מולי קצורין. "שיחקנו מול קבוצה טובה יותר ואיכותית, זה יכול לקרות. היינו נאיביים מדי. מלבד ברבע ה-4, היינו במשחק כל הזמן, גם כשההפרש היה דו ספרתי חזרנו ואז עשינו עבירות טיפשיות והחטאות. לא חזרנו למשחק. נתנו ליותם ולברייסי יותר מדי חופש. ידענו שאם הם ייכנסו לקצב קליעה, הם ימשיכו לקלוע, ובזה נכשלנו. אף אחד לא שמח להפסיד, אבל הפסדנו לירושלים, שהאיכות שלה ידועה. מול הפועל ת"א יהיה משחק שונה עם רוטציה אחרת. כל משחק הוא משחק חדש".
מהלך המשחק
דני פרנקו פתח עם טייוויין מקי, יותם הלפרין, דונטה סמית', ליאור אליהו וג'וזף ג'ונס, בעוד שמולי קצורין העלה בחמישיה את יובל נעימי, ג'וש סלבי, עוז בלייזר, ג'וליאן רייט וג'ספר ג'ונסון.
האורחת אמנם סיפקה מהפך מוקדם עם שלשה של עוז בלייזר (2:3), אבל משם המקומיים רצו ל-3:11 זריז. אחרי פסק הזמן הבהול של קצורין נעימי הצליח לצמק מעט, אבל שחקני הרצליה נראו מהוססים. פרנקו זיהה האטה בהתקפה ושלח למגרש את טוני גפני במקום ג'ונס. האורחים חזרו לעניינים וצימקו עד 18:15 בסיום הרבע הראשון.
ירושלים הצליחה לרוץ עד 20:29, לפני שהרצליה התעוררה. המארחת שוב לחצה על הדוושה ודאנק של גפני קבע יתרון של 11 נקודות. שחקניו של קצורין איבדו שליטה והמקומיים ירדו להפסקה ביתרון 28:43.
ג'וליאן רייט עבר לשמור על דונטה סמית', ירושלים הרבתה לאבד (6 איבודים בשלוש דקות) והרצליה פתחה עם 2:11 את המחצית השניה. הקהל המקומי החל לאבד סבלנות ומהיציעים נשמעו שריקות בוז לעבר השחקנים. פרנקו עבר להרכב נמוך עם ברייסי רייט בניסיון לנצל את המיס-מאץ' מול האורחת. הלפרין לקח את המשחק על כתפיו, נעץ שלשה ומסר לרייט, שקלע אחת משלו מעבר לקשת (39:52).
אליהו נפגע באצבע בידו וקיבל טיפול על הספסל. ההתקפה הירושלמית נתקעה והפער צומק ל-5. ברייסי רייט שמר את ירושלים בעמדת הובלה, כשמנגד דרון וושינגטון איבד כדור ואת המומנטום. סלבי צימק מהקו, אבל הלפרין קלע עם הבאזר וסגר את הרבע השלישי על 52:62.
הלפרין ואליהו הזניקו את ירושלים קדימה ברבע המכריע וקצורין הזעיק פסק זמן בפיגור 67:54. רייט חזר עם שלשה והלפרין סיפק אסיסט אדיר לגפני, הרצליה איבדה שליטה. במצב של 64:83 הלפרין ירד לספסל לקול שירת האוהדים, שחגגו איתו משחק גדול. חבריו סגרו את הסיפור.
